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Sebbene non possiamo effettivamente vedere un buco nero, possiamo vedere l'effetto del buco nero sulla materia vicina. Ma anche questo è difficile perché la luce infrarossa proveniente da nuvole di polvere e gas di solito inquina la vista. Ma gli astronomi hanno trovato un modo per ottenere una visione chiara dei dischi che circondano i buchi neri utilizzando un filtro polarizzatore nell'infrarosso. Questa tecnica funziona in particolare quando la regione immediatamente circostante il buco nero emette una piccola quantità di luce diffusa. Poiché la luce diffusa è polarizzata, gli astronomi possono utilizzare un filtro che funziona come occhiali da sole polarizzati su grandi telescopi per rilevare questa piccola quantità di luce diffusa e misurarla con una precisione senza precedenti. Gli scienziati hanno teorizzato che questi dischi luminosi esistessero attorno ai buchi neri, ma fino ad ora non sono stati in grado di osservarli.
Il telescopio a infrarossi del Regno Unito (UKIRT) su Mauna Kea alle Hawaii ha un tale filtro a infrarossi, chiamato polarimetro (IRPOL). Gli astronomi hanno utilizzato UKIRT e IRPOL e altri telescopi per molti anni per cercare la prova che un buco nero supermassiccio così luminoso stia accumulando materiali in una particolare forma di disco, dove il disco brilla direttamente usando l'energia di legame gravitazionale del buco nero. I teorici hanno pensato a lungo che tali dischi dovrebbero esistere, e mentre esiste una teoria ben sviluppata per questo, fino ad ora la teoria e le osservazioni sono state contraddittorie.
Il Dr. Makoto Kishimoto del Max Planck Institute, ricercatore principale di questo progetto, afferma: “Dopo molti anni di controversie, abbiamo finalmente prove molto convincenti che il disco atteso è davvero lì. Tuttavia, questo non risponde a tutte le nostre domande. Sebbene la teoria sia stata ora testata con successo nella regione esterna del disco, dobbiamo procedere a sviluppare una migliore comprensione delle regioni del disco più vicine al buco nero. Ma la regione del disco esterno è importante di per sé: il nostro metodo può fornire risposte a domande importanti per il confine esterno del disco'.
Un filtro polarizzatore permette di vedere i colori del disco. Figura di M. Kishimoto, con immagine nuvola di Schartmann
Il dottor Robert Antonucci dell'Università della California a Santa Barbara, un collega ricercatore, afferma: 'La nostra comprensione dei processi fisici nel disco è ancora piuttosto scarsa, ma almeno ora siamo fiduciosi del quadro generale'.
Gli astronomi sperano che questo nuovo metodo fornisca maggiori informazioni sui dischi che circondano i buchi neri nel prossimo futuro.
Ora, il prossimo punto all'ordine del giorno dovrebbe essere lo sviluppo di un rivelatore di onde gravitazionali adatto per confermare l'esistenza dei buchi neri!
Fonte di notizie originale: Università delle Hawaii