I professori della Rice University Patrick McGovern e Julia Morgan stanno proponendo che sacche d'acqua potrebbero essere intrappolate sotto il Monte Olimpo su Marte e potrebbero sostenere la vita. Credito: Rice University
Olympus Mons è l'ultimo hotspot nella caccia alle zone abitabili su Marte.
Il vulcano marziano è circa tre volte l'altezza del Monte Everest, ma sono i piccoli dettagli che contano per i professori della Rice University Patrick McGovern e Julia Morgan. Dopo aver studiato i modelli al computer della formazione di Mons Olympus, McGovern e Morgan suggeriscono che le sacche di acqua antica potrebbero ancora essere intrappolate sotto la montagna. La loro ricerca è pubblicata nel numero di febbraio della rivistaGeologia.
Olympus Mons è alto, quasi 15 miglia (24 km) di altezza e degrada dolcemente dalle colline ai piedi della caldera, una distanza di oltre 150 miglia (241 km). Quel pendio poco profondo è un indizio su cosa c'è sotto, dicono i ricercatori. Sospettano che se fossero stati in grado di stare sul lato nord-ovest di Olympus Mons e iniziare a scavare, alla fine avrebbero trovato sedimenti argillosi depositati lì miliardi di anni fa, prima che la montagna fosse anche solo una talpa.
Nel modellare la formazione di Olympus Mons con un algoritmo noto come simulazione della dinamica delle particelle, McGovern e Morgan hanno determinato che solo la presenza di antichi sedimenti di argilla può spiegare la forma asimmetrica del vulcano. La presenza di sedimenti indica che l'acqua era o è coinvolta.
La sonda spaziale Mars Express dell'Agenzia spaziale europea negli ultimi anni ha trovato abbondanti prove di argilla su Marte. Ciò supporta una precedente teoria secondo cui dove ora si trova Olympus Mons, un tempo riposava uno strato di sedimento che potrebbe essere stato spesso centinaia di metri.
Morgan e McGovern mostrano nei loro modelli al computer che il materiale vulcanico è stato in grado di diffondersi in proporzioni delle dimensioni dell'Olimpo a causa dell'effetto di riduzione dell'attrito dell'argilla, un fenomeno osservato anche nei vulcani delle Hawaii.
Credito: Rice University
Ma i fluidi incorporati in uno strato impermeabile e pressurizzato di sedimento argilloso consentirebbero il tipo di movimento di scivolamento che spiegherebbe il fianco nord-est esteso di Olympus Mons - e potrebbero essere ancora lì. E poiché l'anno scorso il lander Phoenix della NASA ha trovato ghiaccio sotto la superficie marziana, Morgan e McGovern ritengono che sia ragionevole sospettare che l'acqua possa essere intrappolata nel sedimento sotto la montagna.
'Questo serbatoio profondo, riscaldato da gradienti geotermici e calore magmatico e protetto da condizioni superficiali avverse, sarebbe un ambiente privilegiato per lo sviluppo e il mantenimento di organismi termofili', hanno scritto. Sulla Terra, tali forme di vita primordiali esistono lungo le profonde bocche geotermiche sul fondo dell'oceano.
Trovare una fonte di calore sarà una sfida, ammettono Morgan e McGovern. 'Ci piacerebbe avere la risposta a questa domanda', ha detto McGovern. Ha notato che la prova del metano su Marte è considerata da alcuni un altro indicatore della vita.
Didascalia dell'immagine principale: i professori della Rice University Patrick McGovern e Julia Morgan suggeriscono che le sacche d'acqua potrebbero essere intrappolate sotto il monte Olimpo su Marte e potrebbero sostenere la vita. Credito: Rice University
Fonte: Eurekalert