Un nuovo sguardo nel cuore di Orione ha confermato la separazione tra il sistema stellare binario che orbitano l'un l'altro così da vicino che gli astronomi una volta credevano che potessero essere una singola stella.
Il team di ricerca, guidato da Stefan Kraus e Gerd Weigelt del Max-Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) di Bonn, in Germania, ha utilizzato l'interferometro del telescopio molto grande dell'ESO (VLTI) per ottenere l'immagine più nitida mai vista della giovane stella doppia Theta 1 Ori C nell'ammasso del trapezio di Orione.
Le stelle binarie rappresentano la stella più massiccia nella regione di formazione stellare di grande massa più vicina alla Terra.
Theta 1 Ori C è la stella dominante e più luminosa nel vivaio delle stelle di Orione. Situato a una distanza di soli 1.300 anni luce circa, fornisce un laboratorio unico per studiare in dettaglio il processo di formazione di stelle di grande massa. L'intensa radiazione di Theta 1 Ori C sta ionizzando l'intera nebulosa di Orione. Con il suo forte vento, la coppia di stelle modella anche i famosi proplydi di Orione, giovani stelle ancora circondate dai loro dischi di polvere protoplanetari.
Sebbene Theta 1 Ori C sembrasse essere una singola stella, sia con i telescopi convenzionali che con il telescopio spaziale Hubble, il team ha scoperto l'esistenza di una compagna intima.
VLT.
'L'interferometria VLTI con lo strumento AMBER ci ha permesso, per la prima volta, di ottenere un'immagine di questo sistema con la spettacolare risoluzione angolare di soli 2 milliarcosecondi', afferma Stefan Kraus. 'Ciò corrisponde al potere risolutivo di un telescopio spaziale con un diametro dello specchio di 130 metri'.
La nuova immagine separa chiaramente le due giovani stelle massicce di questo sistema. Le osservazioni hanno una risoluzione spaziale di circa 2 milliarcsecondi, corrispondente alla dimensione apparente di un'auto sulla superficie lunare.
L'immagine VLTI rivela che nel marzo 2008 la distanza angolare tra le due stelle era solo di circa 20 milliarcosecondi. Ulteriori misurazioni della posizione del sistema binario sono state ottenute negli ultimi 12 anni utilizzando la tecnica dell'interferometria a speckle bispettro con telescopi di classe da 3,6 a 6 metri, consentendo osservazioni ad alta risoluzione angolare anche a lunghezze d'onda visive fino a 440 nm.
La raccolta di misurazioni mostra che le due stelle massicce si trovano su un'orbita molto eccentrica con un periodo di 11 anni. Usando la terza legge di Keplero, le masse delle due stelle furono derivate da 38 e 9 masse solari. Inoltre, le misurazioni consentono una determinazione trigonometrica della distanza da Theta 1 Ori C e, quindi, dal centro stesso della regione di formazione stellare di Orione.
La distanza risultante di 1.350 anni luce è in eccellente accordo con il lavoro di un altro gruppo di ricerca guidato da Karl Menten, anche lui di MPIfR, che ha misurato le parallasse trigonometriche dell'emissione radio non termica delle stelle della Nebulosa di Orione utilizzando il Very Long Baseline Array. Questi risultati sono importanti per gli studi sulla regione di Orione e per il miglioramento dei modelli teorici della formazione stellare di grande massa.
I ricercatori affermano che i risultati evidenziano nuove possibilità di imaging stellare ad alta risoluzione ottenibili con l'interferometria a infrarossi. La tecnica consente agli astronomi di combinare la luce di più telescopi, formando un enorme telescopio virtuale con un potere risolutivo corrispondente a quello di un singolo telescopio di 200 metri di diametro.
'Le nostre osservazioni dimostrano le nuove affascinanti capacità di imaging del VLTI', ha affermato Gerd Weigelt. 'Questa tecnica di interferometria a infrarossi porterà sicuramente a molte nuove scoperte fondamentali'.
LEAD IMAGE CAPTION: Immagine VLTI/AMBER di Theta 1 Ori C nell'ammasso del trapezio di Orione, più misurazioni della posizione del sistema binario ottenute negli ultimi 12 anni. Credito: Istituto Max Planck/VLTI/AMBER
Fonti: Istituto Max Planck comunicato stampa (inviato via e-mail tramite Eurekalert) e il documento originale.