All'inizio di questa settimana, la nazione insulare della Nuova Zelanda ha compiuto un primo storico. Mercoledì 24 maggio alle 16:20 NZST – 00:20 EDT; 23 maggio, 21:20 PDT – il paese si è unito al piccolo club di nazioni che hanno capacità di lancio nello spazio. Decollato da una rampa di lancio situata nella penisola di Mahia (nell'Isola del Nord), il volo di prova è stato anche il primo per la compagnia con sede negli Stati Uniti e in Nuova Zelanda Laboratorio di razzi .
Insieme a il lancio di successo del loro razzo di prova, Rocket Lab è diventata l'ultima azienda aerospaziale a entrare in un mercato fiorente, in cui le società private sono in grado di fornire servizi di lancio regolari a Low-Earth Orbit (LEO). Mentre altre aziende come SpaceX stanno cercando di ripristinare la capacità di lancio pesante nazionale, aziende come Rocket Lab stanno cercando di riempire una nicchia di mercato che renderebbe lo spazio più accessibile.
Il lancio è stato originariamente posticipato a mercoledì scorso, che era il quarto giorno in una finestra di lancio di dieci giorni (dal 21 maggio al 30 maggio), a causa del maltempo. E mentre a nessuno spettatore o media è stato permesso di assistere all'evento, la società ha registrato il lancio e lo ha pubblicato sul proprio sito Web e sull'account Twitter ufficiale (mostrato di seguito).
Nuova angolazione della telecamera presa durante il lancio di ieri – include il suono. E c'è dell'altro! #ItsaTest pic.twitter.com/zr4M72MdiO
— Rocket Lab (@RocketLab) 26 maggio 2017
Sebbene il razzo non sia riuscito a raggiungere l'orbita, ha volato con successo lungo la traiettoria che seguiranno i futuri lanci. Questo lancio di prova è stato il primo di tre pianificati e ha trasportato apparecchiature di sensori piuttosto che un carico utile convenzionale per consentire agli ingegneri a terra di raccogliere dati sul volo. Come ha detto l'amministratore delegato Peter Beck in a dichiarazione dopo che il razzo è decollato dal Complesso di lancio di Rocket Lab 1:
“È stato un volo fantastico. Abbiamo avuto un'ottima bruciatura del primo stadio, separazione dello stadio, accensione del secondo stadio e separazione della carenatura. Non siamo riusciti a raggiungere l'orbita e indagheremo perché, tuttavia, raggiungere lo spazio nel nostro primo test ci mette in una posizione incredibilmente forte per accelerare la fase commerciale del nostro programma, portare i nostri clienti in orbita e aprire lo spazio per il business. '
Il razzo in questione era un prototipo di veicolo usa e getta noto come razzo elettronico . Questo razzo a due stadi è composto da fibra di carbonio, che consente durata e peso ridotto, ed è prodotto internamente. Si basa inoltre su un design 'plug-in payload' che consente la separazione dei processi di assemblaggio principale e di integrazione del payload.
In breve, in futuro, i clienti potranno caricare autonomamente la carenatura del carico utile presso le proprie strutture. Ciò è particolarmente utile quando si tratta di merci sigillate o controllate dall'ambiente. Saranno quindi in grado di far trasportare il secondo stadio alla struttura del Rocket Lab per l'integrazione. Questo design ha anche lo scopo di consentire flessibilità, in cui il veicolo di lancio può essere adattato per soddisfare requisiti di missione specifici.
La carenatura dedicata del carico utile del razzo Electron. Credito: rocketlabusa.com
Il primo stadio del veicolo è alimentato da nove motori Rutherford – un motore alimentato a pompa di ossigeno/kerosene progettato e costruito da Rocket Lab – mentre il secondo stadio è alimentato da un singolo Rutherford. Oltre a ridurre la massa, il motore è anche il primo motore a ossigeno/cherosene a utilizzare componenti stampati in 3D. Ogni motore offre una spinta al decollo di 18 kilo Newton o 4000 libbre di forza (lbf) e una spinta di picco (nel vuoto) di 22 kN (41.500 lbf).
Una volta completati i test, Rocket Lab intende mantenere una flotta di questi razzi, che saranno in grado di lanciare carichi utili compresi tra 150 e 225 kg (da 330 a 496 libbre) su un'orbita sincrona solare di 500 km. Con questi parametri in mente, Rocket Lab mira chiaramente a soddisfare le società di telecomunicazioni, i provider di Internet, gli istituti di ricerca e le università.
In breve, i piccoli satelliti sono un mercato in rapida crescita, ma l'attuale ambiente di lancio nello spazio può essere proibitivo per piccole aziende e ricercatori. Allo stato attuale, prenotare un lancio spaziale è una questione complicata, soggetta agli orari dei voli, alla disponibilità di spazio di carico e ai costi che sono al di fuori della fascia di prezzo di molti clienti. Sviluppando razzi relativamente economici e che possono essere costruiti rapidamente, coloro che desiderano lanciare piccoli satelliti avranno maggiori opzioni.
“Siamo una delle poche aziende ad aver mai sviluppato un razzo da zero e l'abbiamo fatto in meno di quattro anni. Abbiamo lavorato instancabilmente per arrivare a questo punto', disse Beck . “Abbiamo sviluppato tutto internamente, costruito il primo raggio di lancio orbitale privato al mondo e lo abbiamo fatto con un piccolo team.
Spazio – visto da Electron. #ItsaTest pic.twitter.com/JR2RlZuLFp
— Rocket Lab (@RocketLab) 25 maggio 2017
La Nuova Zelanda è stata scelta come sede della struttura di lancio dell'azienda per una serie di motivi. Rispetto agli Stati Uniti e ad altri potenziali siti di lancio, la Nuova Zelanda ha meno traffico aereo, il che garantisce che i vettori aerei non debbano reindirizzare i propri voli durante un lancio. Il paese è anche in una buona posizione per portare i satelliti in un'orbita da nord a sud attorno alla Terra e i lanci avvengono in acque libere (lontano dai centri abitati).
Inoltre, Peter Beck, CEO e fondatore di Rocket Lab, è originario della Nuova Zelanda. Nelle prossime settimane, la società da lui fondata esaminerà i dati dei suoi voli di prova per prepararsi al secondo lancio di prova, che avverrà tra pochi mesi. Questo lancio tenterà di raggiungere l'orbita e massimizzare il carico utile che il razzo può trasportare. In tutto, Rocket Lab ha in programma tre voli di prova per il 2017.
Una volta che la società raggiungerà la piena produzione, sperano di condurre un record da 50 a 120 lanci all'anno. Se possibile, ciò ridurrà significativamente i costi associati ai lanci di piccoli carichi utili.
'Abbiamo imparato così tanto attraverso questo lancio di prova e impareremo ancora di più nelle settimane a venire', disse Beck . “Ci impegniamo a rendere lo spazio accessibile e questa è una pietra miliare fenomenale in quel viaggio. Le applicazioni che si apriranno in questo modo sono infinite. Le applicazioni note includono report meteorologici migliorati, Internet dallo spazio, previsione di disastri naturali, dati marittimi aggiornati e servizi di ricerca e soccorso.
Rocket Lab è affiancato da aziende come ARCA , che sta cercando di ridurre i costi dei lanci di piccoli carichi utili attraverso lo sviluppo di da un solo stadio all'orbita (SSTO) razzi. Il loro concetto di razzo SSTO, noto come Lepre 2CA , era svelato a marzo ed è programmato per iniziare i test di lancio il prossimo anno.
Assicurati di guardare anche questo video del lancio, per gentile concessione di Rocket Lab:
Ulteriori letture: BBC , Laboratorio di razzi