Mentre la NASA si prepara a inviare una navicella spaziale su un lontano asteroide, un'altra roccia spaziale ha fatto una visita a sorpresa nelle vicinanze della Terra. Il piccolo asteroide appena scoperto, chiamato 2016 RB1, è passato in sicurezza vicino alla Terra, arrivando a circa 23.900 miglia (38.463 km) dal nostro pianeta, o appena fuori dall'orbita di molti satelliti per le comunicazioni.
L'asteroide è passato vicino alla Terra alle 13:28. Ora orientale (1728 TU).
Un'animazione dell'asteroide 2016 RB1 da immagini ottenute dal Virtual Telescope Project il 6 settembre 2016. Credit: Gianluca Masi/Virtual Telescope Project.
Clicca sull'immagine se non si sta animando nel tuo browser.
L'asteroide è stato scoperto lunedì 5 settembre dal telescopio Mt. Lemmon Survey a Tucson, in Arizona. Si stima che l'RB1 2016 abbia un diametro compreso tra 24 e 52 piedi (7,3 - 16 metri), che è appena un po' più piccolo della meteora di Chelyabinsk esplosa nel nord della Russia nel febbraio 2013, che è stata stimata essere di circa 56 piedi (17 metri) largo.
Giovedì 8 settembre, la NASA spera di lanciare il suo Missione OSIRIS-ReX per studiare l'asteroide Bennu e condurre un ritorno del campione, con il campione che tornerà sulla Terra entro il 2023. Con la missione, gli scienziati sperano di saperne di più sulla formazione e l'evoluzione degli asteroidi e del Sistema Solare nel suo insieme.
Ecco un grafico che confronta il piccolo asteroide 2016 RB1 con altri oggetti, compilato da Mikko Tuomela e Massimo Orgiazzi.
Oggetti sulla Terra e nello spazio confrontati con l'asteroide 2016 RB1 appena scoperto (centro del grafico). A cura di Mikko Tuomela e Massimo Orgiazzi. Usato su autorizzazione.
Alcuni osservatori sono stati in grado di seguire l'asteroide, incluso Gianluac Masi del progetto Virtual Telescope, e Ernesto Guido dell'Osservatorio di Remanzacco.
Un'immagine di RB1 2016 scattata il 7 settembre 2016, in remoto dalla rete iTelescope Q62 (Siding Spring, Australia). Credito: Ernesto Guido.
2016 RB1 è il terzo asteroide finora nel settembre 2016 che ha viaggiato tra la Terra e la Luna. L'asteroide 2016 RR1 è passato a una distanza lunare di 0,32 il 2 settembre e, poche ore dopo, l'asteroide 2016 RS1 è passato a 0,48 volte la distanza Terra-Luna. Ma questo ultimo passaggio di asteroidi è il più vicino, a 0,10 distanze lunari.
Dalla sua orbita, gli astronomi hanno determinato che 2016 RB1 è probabilmente un asteroide Aten, un gruppo di oggetti vicini alla Terra che attraversano le orbite della Terra, di Venere e persino di Mercurio.
Fonti e approfondimenti: Osservatorio Remanzacco
Progetto Telescopio Virtuale
Database Small Body di JPL
Terra-Cielo.org
Ian O'Neill al Discovery Space News/Seeker