I dischi protoplanetari, dove le giovani stelle stanno formando le loro famiglie di pianeti, di solito formano anelli concentrici di spazi vuoti. Ma gli astronomi hanno recentemente individuato una situazione sorprendente: una stella adolescente circondata da braccia a spirale simili a galassie.
Quando le stelle iniziano appena a scaldarsi, si circondano di strati su fasce di polvere e gas. Molto rapidamente, questo materiale si deposita in un disco sottile (chiamato 'disco protoplanetario') attorno alla stella e inizia a formare pianeti. Inizialmente i pianeti sono piccole e insignificanti , ma man mano che crescono iniziano a ritagliarsi dei canali nel gas.
Per noi, qui sulla Terra, non possiamo vedere i pianeti stessi. Ma possiamo vedere le lacune che creano nel disco protoplanetario e spesso osserviamo anelli concentrici ordinati e ordinati. È davvero un bel vedere guardare tutti quei piccoli pianeti che iniziano a formarsi.
Ma queste osservazioni si basano sull'emissione infrarossa della polvere, che è solo un componente del materiale che circonda la stella ancora in formazione.
Recentemente, gli astronomi hanno utilizzato l'Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) nel nord del Cile per mappare il gas che circonda RU Lupi , una giovane stella variabile distante circa 400 anni luce. Le osservazioni hanno rivelato che attorno al disco più interno c'è una vasta nube di gas, che si estende per oltre 100 volte la distanza tra la Terra e il sole.
Immagine ALMA del disco che forma i pianeti intorno alla giovane stella RU Lup. L'immagine nel riquadro (in basso a sinistra, disco rosso) mostra una precedente osservazione (DSHARP) del disco di polvere con anelli e spazi vuoti che suggeriscono la presenza di pianeti in formazione. La nuova osservazione mostra una grande struttura a spirale (in blu), fatta di gas, che si estende ben oltre il compatto disco di polvere.
Credito: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), J. Huang e S. Andrews; NRAO / AUI / NSF, S. Dagnello
E quel gas è strano. Non è solo una normale nuvola o disco, ma una spirale. Braccia a spirale giganti avvolgono la stella, coccolando da vicino la giovane stella interna.
Gli astronomi non sono esattamente sicuri di cosa stia causando i bracci a spirale. Potrebbe essere che sia ancora in procinto di crollare. Oppure il materiale vicino potrebbe interrompere il gas, innescando la formazione di onde di densità a spirale.
In ogni caso, le nuove osservazioni mostrano che non ci stiamo nemmeno avvicinando alla comprensione di come si formano nuove stelle e nuovi pianeti.