Le immagini di Europa recentemente rielaborate rendono questo mondo ancora più interessante e misterioso
La luna di Giove Europa è l'oggetto più liscio del Sistema Solare. Non ci sono montagne, pochissimi crateri e nessuna vallata. Le sue caratteristiche più alte sono massicci isolati alti fino a 500 metri (1640 piedi).
Ma la sua superficie è ancora di grande interesse, sia visivamente che dal punto di vista scientifico. E con una futura missione in Europa in cantiere, possibilmente con un lander, è essenziale una conoscenza dettagliata della superficie. Potrebbe avere caratteristiche di superficie chiamate penitenti , che potrebbe essere alto fino a 15 metri (49 t), rappresentando un serio pericolo per qualsiasi lander.
Le nostre migliori immagini di Europa provengono da La navicella spaziale Galileo della NASA , che ha visitato Giove e le sue lune dal dicembre 1995 al settembre 2003. Ora gli scienziati della NASA stanno rivisitando alcune di queste immagini e le stanno rielaborando per costruire un'immagine migliore della superficie lunare.
Anche se Europa è l'oggetto più liscio del Sistema Solare che conosciamo, non è una pista di atterraggio. La superficie ha molta consistenza, sotto forma di creste, protuberanze e crepe. Trovare un punto di atterraggio adatto è impegnativo, anche se l'atterraggio non è necessariamente di cosa trattano queste nuove immagini.
La NASA/JPL ha appena pubblicato una galleria di tre immagini rielaborate di diverse località su Europa, con un focus su un tipo di terreno chiamato Terreno del caos .
Questa mappa di Europa mostra i luoghi in cui è stata catturata ciascuna delle tre nuove immagini. Insieme, mostrano una varietà di caratteristiche sulla luna: bande incrociate, una regione di transizione del caos e una regione del caos vicino alle caratteristiche di Agenor Linea. Le tre immagini sono state catturate da Galileo durante il suo ottavo sorvolo mirato della luna Europa di Giove e sono state rielaborate per ottenere dettagli migliori. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech
Le tre nuove immagini si concentrano su tre luoghi, tutti riguardanti Chaos Terrain: Chaos Transition, Crisscrossing Bands e Chaos Terrain vicino ad Agenor Lineae.
“Con questa risoluzione abbiamo visto solo una piccolissima parte della superficie di Europa. Europa Clipper lo aumenterà immensamente', ha detto la geologa planetaria Cynthia Phillips del Jet Propulsion Laboratory della NASA, una divisione del Caltech a Pasadena. In qualità di scienziata dello staff del progetto Europa, supervisiona un progetto di ricerca a lungo termine per rianalizzare le immagini della luna.
Galileo ha catturato queste immagini lungo una linea di longitudine su Europa nel 1998. Solo alcune di esse sono ad alta risoluzione e sono immagini in scala di grigi. Quelle immagini ad alta risoluzione rivelano caratteristiche di appena 460 metri (500 iarde) di diametro. Ma come ha sottolineato Phillips, solo una piccola parte della superficie di Europa è ripresa in alta risoluzione.
Con questa rielaborazione, i tecnici delle immagini hanno utilizzato le immagini in scala di grigi ad alta risoluzione e le hanno combinate con immagini a colori a risoluzione inferiore. Hanno accuratamente mappato il colore dalle immagini a bassa risoluzione alle immagini ad alta risoluzione. Ciò consente agli scienziati di evidenziare le caratteristiche della superficie di diversi colori.
Questa immagine di un'area chiamata Chaos Transition mostra blocchi che si sono spostati e creste probabilmente correlate a come la crosta si frattura a causa della forza di gravità di Giove. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
La superficie di Europa contiene molto di ciò che viene chiamato Terreno del caos . È qui che le caratteristiche della superficie come pianure, creste e crepe sono tutte mescolate insieme, apparendo caotiche. Le caratteristiche sono state spostate e confuse prima che si bloccassero sul posto. Anche altri corpi come Plutone, Marte e Mercurio hanno Chaos Terrain.
C'è un sacco di dibattito scientifico sulla superficie di Europa e su cosa causa il Chaos Terrain. Una possibilità sono gli eventi di impatto in cui l'impattore penetra la superficie del ghiaccio in una crosta liquida. O potrebbe essere a causa del riscaldamento e dell'allungamento delle forze gravitazionali di Giove su Europa, e del modo in cui gli oceani sotto la superficie rispondono a questo. Gli scienziati pensano che le linee di Europa siano causate da eruzioni di acqua calda e che le linee siano una specie di crepe tra le placche tettoniche.
Questa immagine è di un'area chiamata Crisscrossing Bands. Le creste possono formarsi quando una crepa nella superficie si apre e si chiude ripetutamente. Al contrario, le bande lisce mostrate qui si formano dove una fessura continua a separarsi orizzontalmente, producendo caratteristiche grandi, larghe e relativamente piatte. La risoluzione dell'immagine è di 223 metri (244 iarde) per pixel e questa immagine raffigura un'area di circa 285 chilometri (180 miglia). Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
Le aree delle bande incrociate sono costituite sia da creste che da fessure. Una cresta è probabilmente il risultato di ripetute aperture e chiusure di crepe. È un po' come si formano le montagne sulla Terra, quando due placche si spingono l'una contro l'altra.
Una crepa è un'area più liscia, creata quando un'area si stacca orizzontalmente. Si tratta di aree ampie e piatte, dove l'acqua potrebbe defluire nell'apertura e ricongelarsi, formando nuove superfici lisce.
Questa immagine mostra il terreno del caos in cui i blocchi di materiale si sono spostati, ruotati, inclinati e congelati. Gli scienziati lo usano come un puzzle per trovare indizi su come è cambiata la superficie. L'area è denominata Chaos Near Agenor Linea per la sua vicinanza all'ampia fascia omonima in fondo all'immagine. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
Queste immagini vecchie di 20 anni si stanno rivelando più critiche di quanto i pianificatori delle missioni Galileo avrebbero potuto pensare. Con tutti i progressi nell'elaborazione delle immagini dal lancio della sonda nel 1989, una nuova generazione di pianificatori di missione è in grado di estrarre più informazioni da queste immagini.
La NASA sta pianificando di inviare il suo Europa Clipper navicella spaziale verso Europa negli anni '20. In realtà non atterrerà sulla luna, ma orbiterà attorno a Giove ed eseguirà sorvoli ravvicinati di Europa. Queste immagini rielaborate della superficie di Europan aiuteranno i pianificatori delle missioni a prepararsi.
L'Europa Clipper non è l'unica missione puntata su Europa. Europa è intrigante a causa dell'oceano caldo e salato che probabilmente si trova sotto la superficie ghiacciata. Potrebbe esserci vita lì? Questa è la domanda generale che guida la missione.
Anche l'Agenzia spaziale europea è interessata a Europa. I loro Esploratore di lune ghiacciate di Giove (JUICE) La missione è principalmente mirata alla luna di Giove Ganimede, ma effettuerà due sorvoli di Europa. Verrà lanciato nel 2022 e arriverà a Giove nel 2029. Trascorrerà tre anni lì.
Quelle missioni faranno avanzare la nostra comprensione della strana luna, con radar che penetrano nel ghiaccio e altri strumenti. Ma quello che tutti noi vogliamo davvero vedere è un lander, forse anche uno che potrebbe sondare il ghiaccio per campionare l'oceano sotto la superficie. Il più stravagante di questi vedrebbe un lander arrivare sulla superficie di Europa, quindi utilizzare l'energia nucleare per sciogliersi a modo suo nell'oceano, dove verrebbe rilasciata una sonda.
Rappresentazione artistica del 'tunnelbot' Europa. Questo concetto includeva un lander e un robot a propulsione nucleare che scavavano tunnel attraverso il ghiaccio di Europa nell'oceano. (Credit: Alexander Pawlusik, Programma di tirocinio LERCIP NASA Glenn Research Center)
La proposta della NASA Europa Lander la missione è un concetto a questo punto, con una data di lancio proposta iniziale del 2025. Sarebbe una missione di follow-up all'Europa Clipper. La missione Europa Lander ha lo scopo di rilevare firme biologiche sulla superficie della luna. Sebbene il Lander non fori il ghiaccio o cose del genere, potrebbe non essere necessario. L'attività di Europa potrebbe significare che l'acqua sotterranea si deposita regolarmente in superficie, pronta per essere campionata.
Anche se Europa ha miliardi di anni, la sua superficie liscia è probabilmente molto giovane in termini geologici. La NASA afferma che le sue caratteristiche superficiali hanno in media tra 40 milioni e 90 milioni di anni. Quella giovane superficie è solo un'altra caratteristica affascinante della luna ghiacciata.
Anche se abbiamo imparato molto su Europa, è ancora un enigma. Probabilmente dovremo aspettare qualche anno prima che queste nuove missioni risolvano parte di quel puzzle. Nel frattempo, possiamo guardare queste immagini e meravigliarci.
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