
La missione Juno della NASA è impostato per un incontro ravvicinato con la luna più grande del Sistema Solare, Ganimede, lunedì. Questo sarà il primo sorvolo del mondo ghiacciato da quando la sonda spaziale Galileo e Cassini hanno osservato congiuntamente la luna nel 2000. New Horizons ha anche ottenuto un rapido scatto di Ganimede mentre si fiondava intorno a Giove nel suo viaggio verso Plutone nel 2007, ma da una certa distanza di 3,5 milioni di chilometri di distanza. Il passo di Giunone lunedì si avvicinerà molto, avvicinandosi a 1038 chilometri dalla superficie.
Questo passaggio su Ganimede è il primo di una serie di sorvoli oltre le lune galileiane di Giove, che saranno collettivamente il momento clou della missione estesa di Giunone. La missione principale della sonda, iniziata nel 2016, si è concentrata sul gigante gassoso stesso. Giunone ha compiuto orbite lunghe e altamente ellittiche attorno a Giove, immergendosi per raccogliere dati sul pianeta, prima di uscire di nuovo oltre le radiazioni dannose del pianeta, che minacciano l'hardware del veicolo spaziale se rimane troppo a lungo.

Ganimede visto da Galileo. Credito: Pablo Carlos Budassi (Wikimedia Commons)
Giunone continuerà a studiare Giove durante la sua missione estesa, ma la sua orbita ora lo farà oscillare sui poli, che erano stati precedentemente nascosti, e aiuterà anche a contestualizzare il pianeta. Ad esempio, Giunone effettuerà il primo esame sistematico del debole sistema di anelli di Giove, oltre a visitare alcune delle sue lune.
Gli obiettivi scientifici per l'incontro di lunedì con Ganimede sono di ampio respiro. Giunone, ovviamente, scatterà foto in luce visibile con JunoCam, che, oltre ad essere spettacolari da vedere, permetteranno agli scienziati planetari di osservare i cambiamenti della superficie di Ganimede nel tempo: le foto possono essere paragonate a quelle di Galileo di 20 anni fa e a quelle di Voyager di 40 anni fa.
Ganimede è l'unica luna con una propria magnetosfera, quindi il team di Giunone spera di studiarla. Dustin Buccino del Jet Propulsion Laboratory spiega che “Mentre Giunone passa dietro Ganimede, i segnali radio attraverseranno la ionosfera di Ganimede, causando piccoli cambiamenti nella frequenza che dovrebbero essere captati da due antenne nel complesso di Canberra del Deep Space Network in Australia. Se siamo in grado di misurare questo cambiamento, potremmo essere in grado di comprendere la connessione tra la ionosfera di Ganimede, il suo campo magnetico intrinseco e la magnetosfera di Giove'.
Giunone utilizzerà anche il suo radiometro a microonde per esaminare la crosta di ghiaccio di Ganimede, che ci dirà di più sulla sua composizione, temperatura e struttura.

Ganimede rispetto alla luna terrestre. Ganimede ha un diametro di 5.268 chilometri. Credito: Apollo 17 Terra: NASA; Immagine telescopica della luna piena di Gregory H. Revera, immagine di Ganimede ottimizzata al computer: NASA/JPL/DLR.
Ganimede è un mondo affascinante. Essendo più grande di Mercurio, sarebbe classificato come un pianeta se orbitasse intorno al Sole invece che a Giove. È anche intrigante perché è un mondo acquatico, con oceani liquidi sotto la sua superficie. Questo lo rende uno dei migliori candidati del sistema solare per la vita aliena microbica. D'altra parte, l'oceano di Ganimede potrebbe non avere contatto con la roccia sul fondo, ma essere racchiuso tra due strati di lastre di ghiaccio. Sulla Terra, le reazioni chimiche causate dall'acqua che entra in contatto con la roccia forniscono energia ad alcuni tipi di microbi: se l'oceano di Ganimede non ha questo ingrediente chiave, potrebbe essere sterile, ma la giuria è ancora fuori.
Tuttavia, si prevede che il contatto acqua-roccia liquida esista su un'altra delle lune di Giove: Europa. Nei prossimi anni Giunone visiterà anche Europa, più di una volta. La missione estesa di Giunone darà anche uno sguardo ravvicinato a Io, l'ardente luna più interna di Giove, un luogo vulcanicamente più attivo che in qualsiasi altra parte del Sistema Solare. Possiamo aspettarci alcune immagini straordinarie e una nuova scienza da questi imminenti passaggi ravvicinati. Le osservazioni di Giunone completeranno e prepareranno il terreno per due imminenti missioni sulle lune di Giove. JUICE dell'Agenzia spaziale europea verrà lanciato nel 2022, esplorando Ganimede, Callisto ed Europa in modo più dettagliato. L'Europa Clipper della NASA seguirà più avanti negli anni '20.
Scopri di più: ' Juno della NASA per dare un'occhiata da vicino alla luna di Giove Ganimede ”, JPL.
Immagine in evidenza: Mosaico e mappa geologica di Ganimede da Voyager e Galileo Data. Credito: USGS Astrogeology Science Center/Wheaton/NASA/JPL-Caltech.