Sembra che ci sia un po' di follia che gira intorno al fatto che la NASA sta per 'bombardare' la Luna venerdì mattina, o 'ferire la Luna' o 'dividere la Luna a metà' o cambiare la sua orbita. Tutto questo è solo un'assurdità e allarmismo, e coloro che sono preoccupati per la nostra Luna possono stare certi che il nostro compagno lunare rimarrà nel cielo relativamente invariato dopo questo esperimento alla ricerca di ghiaccio d'acqua sul polo sud della Luna. Diamo un'occhiata alla fisica coinvolta e cosa potrebbe accadere alla Luna.
Prima di tutto, non ci sono esplosivi coinvolti. La missione LCROSS invierà uno stadio superiore di un razzo Centaur e una navicella spaziale più piccola per colpire la Luna. I due oggetti creeranno un cratere: il centauro da 5.000 libbre (2.270 chilogrammi) dovrebbe schiantarsi contro il cratere Cabeus sul polo sud della Luna con un angolo acuto a una velocità di 5.600 mph (9.000 chilometri all'ora). Si prevede che la collisione del Centauro creerà un cratere di circa 60 o 70 piedi di larghezza (20 metri di larghezza) e forse fino a 16 piedi (5 metri) di profondità, espellendo circa 385 tonnellate di polvere lunare e suolo - e si spera del ghiaccio.
La stessa navicella LCROSS, del peso di 1.500 libbre (700 chilogrammi), seguirà il Centauro di circa quattro minuti e volerà attraverso il pennacchio di regolite sollevato dalla collisione, appena prima che anch'esso colpisca la superficie lunare, sollevando il suo possiede un pennacchio di detriti più piccolo, mentre utilizza i suoi sensori per cercare segni rivelatori di acqua, trasmettendo le informazioni sulla Terra.
Quindi, sì, farà un cratere piuttosto grande sulla Luna. Ma uno sguardo ravvicinato alla superficie lunare rivelerà che la Luna è piena di crateri e riceve ancora regolarmente colpi da meteoriti e rocce spaziali più grandi, non tanto quanto in passato, poiché la maggior parte dei crateri sulla Luna proviene da un periodo precedente nella nostra storia, quando c'erano più detriti rimasti dalla formazione del sistema solare. La Luna non è stata 'ferita' in passato e non verrà danneggiata da questo impatto. Inoltre, altri veicoli spaziali hanno colpito la superficie lunare senza effetti negativi sulla Luna o sulla sua orbita.
Ma questo impatto cambierà l'orbita della Luna? Dr. Jeff Goldstein dal Centro Nazionale per l'Educazione alle Scienze della Terra e dello Spazio ne scrive sul suo blog, Blog sull'universo:
Lo stadio superiore Atlas V Centaur ha una massa di 2.000 kg (il più massiccio dei due veicoli che colpiscono la Luna). Si muoverà a 5.600 mph (2,5 km/sec.) BAM! In confronto, la Luna orbita attorno alla Terra alla misera velocità di 2.300 mph (1,022 km/sec). D'altra parte, la Luna è solo un po' più massiccia dei granelli in rotta di collisione.
Quindi diciamo che volevamo cambiare la velocità della Luna di SOLO 1 MPH (0,0004 km/sec)—che è meno di 1/2000° della sua velocità orbitale—e lo avremmo fatto scagliando gli stadi superiori Atlas V Centaur sulla Luna . Quanti ne dovremmo scagliare contro? EHI, diamo a ogni persona sul pianeta Terra l'opportunità di lanciarne uno. Lo farebbe? Ehm... no. Ogni persona sulla Terra (tutti quasi 7 miliardi di noi) avrebbe bisogno di scagliare 1 MILIONE di stadi superiori di Centauro dell'Atlante sulla Luna. Preferisco lanciarne uno e non preoccuparmene. Riposa tranquillo, dormi bene e vediamo se riusciamo a trovare acqua sulla Luna al Polo Sud.
Un'altra domanda che le persone si sono poste: l'impatto distruggerà l'acqua che stiamo cercando?
La NASA risponde a questa domanda sul sito LCROSS FAQ:
L'impatto di LCROSS avrà lo stesso effetto sull'acqua (se è effettivamente presente) di qualsiasi altro oggetto che potrebbe urtarla naturalmente. La maggior parte (> 90%) dell'acqua estratta da LCROSS tornerà molto probabilmente nelle vicine 'trappole fredde'. L'impatto LCROSS è in realtà un impatto lento e, quindi, la maggior parte del materiale non viene lanciata molto in alto, ma piuttosto verso l'esterno, adiacente al luogo dell'impatto. Dell'acqua che viene lanciata verso l'alto, gran parte di essa tornerà effettivamente sulla Luna e alla fine troverà la sua strada verso i crateri scuri e freddi. Questo è in realtà uno dei possibili modi in cui l'acqua è stata fornita in primo luogo: è stata depositata in seguito agli impatti di comete e asteroidi.
Sulla Luna ci sono circa 12.500 km quadrati di terreno permanentemente in ombra. Se il metro più alto di quest'area dovesse contenere l'1% (in massa) di acqua, ciò equivarrebbe a circa 4,1 x 1011 litri di acqua! Questo è circa il 2% del volume del Great Salt Lake nello Utah. L'impatto di LCROSS scaverà un cratere di circa 20 metri di diametro, o circa un trilionesimo dell'area totale in ombra permanente. È sicuro dire che l'impatto di LCROSS non avrà un effetto duraturo sull'acqua lunare, se davvero esiste.
Vedi il nostro articolo precedente su come guardare l'evento LCROSS.