Stabilire una presenza umana sostenuta in un luogo diverso dalla Terra è una parte vitale del futuro dell'umanità, qualunque cosa accada. Sappiamo che la Terra non durerà per sempre. Non sappiamo esattamente quale delle tante minacce che la Terra deve affrontare alla fine estinguerà la vita qui, ma la vita si estinguerà completamente in futuro.
Colonizzare lune o pianeti è un modo per farlo. Ma è davvero difficile. Potremmo farlo su Marte tra non molto, ma non sappiamo quanto riusciremo a stabilire una presenza lì. Ci sono un sacco di 'se' quando si tratta di Marte.
L'unica altra opzione sono gli habitat spaziali. Questo ha senso; c'è molto più spazio là fuori di quanto non ci sia superficie su pianeti e lune. E gli habitat spaziali sono stati nella mente di pensatori, scrittori e scienziati per molto tempo.
Gerard K. O'Neill è probabilmente il pensatore più noto quando si tratta di habitat spaziali. Nel 1977 ha pubblicato il libro seminale sugli habitat spaziali, intitolato 'L'alta frontiera: colonie umane nello spazio'. O'Neill a suo tempo rese popolare quello che oggi viene chiamato 'Cilindro O'Neill'.
Il cilindro O'Neill
Vista interna di un cilindro O'Neill. Ci sono strisce alternate di superficie abitabile e 'finestre' per far entrare la luce. Immagine: Rick Guidice, NASA Ames Research Center
Il Cilindro O'Neill gettare le basi per la progettazione dell'habitat spaziale. Consisteva di due cilindri controrotanti, uno annidato all'interno dell'altro. La controrotazione forniva stabilità e gravità. L'atmosfera sarebbe controllata e l'habitat sarebbe alimentato dal solare e forse dalla fusione.
Un'illustrazione di due cilindri di O'Neill. Immagine: Rick Guidice NASA Ames Research Center
Il cilindro McKendree
Altri disegni di altre persone seguirono quelli di O'Neill. Notevole tra questi è il cilindro McKendree. Il McKendree sarebbe gigantesco rispetto al Cilindro O'Neill. Grazie a nanotubi di carbonio , avrebbe una superficie maggiore rispetto agli Stati Uniti. È stato progettato dall'ingegnere della NASA Tom McKendree e presentato nell'anno 2000 alla NASA 'Turning Goals into Reality Conference'.
Ci sono state altre idee per enormi habitat spaziali ad alta tecnologia, incluso il Sfera Bernal e il Stanford Torus . Tutti questi progetti sono tipici di ingegneri e tecnologi. Tanta tecnologia, tanto acciaio, tanti macchinari. Ma gli ingegneri e gli scienziati dietro quei progetti non erano gli unici a pensare agli umani nello spazio.
Anche Carl Sagan lo era. E aveva un'idea molto diversa di cosa potessero essere gli habitat spaziali.
Così pazzesco che potrebbe funzionare
Ma l'idea più folle per gli habitat spaziali deve essere quella di Carl Sagan, dal suo libro del 1985 'Cometa.' In 'Comet' Sagan ha suggerito che gli umani potrebbero cercare rifugio, e persino colonizzare, vere comete che viaggiano attraverso il nostro Sistema Solare. Utilizzando tutte le tecnologie avanzate pensate ai tempi di Sagan, ma che ancora non esistono, le comete potrebbero essere trasformate nella salvezza dell'umanità. La sua idea è un mondo a parte dai progetti di habitat high-tech, altamente ingegnerizzati e scintillanti a cui la maggior parte delle persone pensa quando pensa agli habitat spaziali.
Sono un fan di Sagan. Come molti nella mia generazione, sono stato influenzato dalle sue serie TV Cosmo . Mi è piaciuto e mi è rimasto impresso. Il suo libro “Il mondo infestato dai demoni” ci ha insegnato cosa può essere lo scetticismo scientifico e quanto sia utile.
'Comet' è stato pubblicato solo pochi mesi prima che la cometa di Halley arrivasse nel nostro sistema solare interno nel 1986. Immagine: Jon Lomberg, Random House New York.
Quella di Sagan è la visione più sorprendente, e forse più desolante, degli habitat spaziali. La vita all'interno delle comete sembra scioccante, e forse anche sciocca, ma come spiega Sagan, c'è un ragionamento dietro l'idea.
Ricorda che quando Sagan scrisse di questo, la guerra termonucleare tra le superpotenze era una 'cosa' e pensatori come Sagan sentivano un senso di pericolo imminente. Quel senso di presentimento potrebbe aver contribuito alla sua idea di 'comete-come-spazio-habitas'. Inoltre, era solo un pensatore innovativo.
Carl Sagan nel 1980.
Il pensiero di Sagan dietro l'uso delle comete come habitat spaziali inizia in questo modo: se ci sono circa centomila comete che attraversano l'orbita terrestre e altri cento trilioni nella nuvola di Oort, la loro superficie combinata è approssimativamente uguale a circa cento milioni di Terre. E con la tecnologia avanzata, Sagan ha proposto che queste comete potessero essere catturate e colonizzate e inviate su orbite e traiettorie desiderabili per gli umani.
La cometa Lovejoy e la sua spettacolare coda ionica 'vivace' fotografata l'8 gennaio da Nick Howes al Tzec Muan Network a Siding Spring Australia. Potrebbe Lovejoy e i suoi fratelli un giorno fornire una casa per l'umanità?
Le comete sono ricche di minerali, ghiaccio d'acqua e composti biologici. O così si pensava all'epoca. Ciò significa materia prima per la produzione, acqua da bere e per fornire ossigeno, composti biologici per la bioingegneria e persino la materia prima per il carburante per missili. Aggiungi un reattore a fusione per l'energia e
le comete potrebbero finire per essere i negozi di alimentari del Sistema Solare.
Fisico Freeman Dyson, lui stesso un pensatore innovativo, aveva qualcosa da aggiungere all'idea della cometa di Sagan. In 'Comet', Sagan racconta le idee di Dyson sull'ingegneria genetica e che un giorno dovremmo essere in grado di progettare forme di vita che potrebbero prosperare sulle comete e soddisfare alcuni dei nostri bisogni. Dyson parla di un gigantesco albero geneticamente modificato che potrebbe crescere su una cometa, piantato nella neve ricca di sostanze chimiche organiche. L'albero ci fornirebbe ossigeno fresco.
La telecamera ad angolo stretto OSIRIS a bordo della navicella spaziale Rosetta ha catturato questa immagine della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko il 30 settembre 2016. Ti sembra abitabile o potenzialmente abitabile? Crediti: ESA/Rosetta/MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Sembra estremamente inverosimile: esseri umani che vivono all'interno di comete che viaggiano nello spazio, con alberi giganti geneticamente modificati e centrali elettriche a fusione. Cerco di ricordare a me stesso che molte cose che diamo per scontate ora una volta erano considerate ridicole. Ma anche se parti dell'idea della cometa come habitat spaziale sembrano fantasiose, come l'albero gigante, potrebbe esserci il seme di un'idea pratica qui, con gli umani che fanno l'autostop sulle comete, le modellano per i nostri scopi ed estraggono risorse come minerali e carburante da essi.
Alte scogliere sulla superficie della cometa Churyumov-Gerasimenko come ripreso dalla navicella spaziale Rosetta. Credito immagine e licenza (CC BY-SA 3.0 IGO): ESA, navicella spaziale Rosetta, NAVCAM; Elaborazione aggiuntiva: Stuart Atkinson
Sagan era un pensatore creativo agile. Sta chiaramente scherzando quando delinea le sue idee per la vita sulle comete. Lui è come il John Coltrane della scienza spaziale.
Sembra dubbio che ci prenderemmo la briga di trasformare le comete in veri e propri habitat. Probabilmente è più fantascienza che scienza. Ma il futuro non è scritto e, dato abbastanza tempo, quasi tutto potrebbe essere possibile.