L'Unione Astronomica Internazionale, attualmente riunita a Praga, ha annunciato una proposta che porterebbe a 12 il numero di pianeti nel Sistema Solare. Sotto la loro nuova classificazione, l'asteroide Cerere, la luna di Plutone Caronte, e il recentemente scoperto UB313 (alias Xena) si unirebbero ai tradizionali 9 pianeti con cui abbiamo familiarità. Anche eventuali corpi di grandi dimensioni aggiuntivi verrebbero descritti come pianeti. L'IAU emetterà un voto finale su questa proposta il 24 agosto.
Gli astronomi di tutto il mondo, sotto gli auspici dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU), hanno concluso due anni di lavoro definendo la differenza tra 'pianeti' e i 'corpi del sistema solare' più piccoli come comete e asteroidi. Se la definizione sarà approvata dagli astronomi riuniti il 14-25 agosto 2006 all'Assemblea Generale dell'IAU a Praga, il nostro Sistema Solare includerà 12 pianeti, con altri in arrivo: otto pianeti classici che dominano il sistema, tre pianeti in un nuovo e crescente categoria dei “plutoni” – oggetti simili a Plutone – e Cerere. Plutone rimane un pianeta ed è il prototipo della nuova categoria di 'plutoni'.
Con l'avvento di nuovi potenti telescopi a terra e nello spazio, l'astronomia planetaria ha avuto uno sviluppo entusiasmante negli ultimi dieci anni. Per migliaia di anni si sapeva molto poco dei pianeti se non come oggetti che si muovevano nel cielo rispetto allo sfondo delle stelle fisse. Infatti la parola “pianeta” deriva dalla parola greca per “vagabondo”. Ma oggi gli host di grandi oggetti scoperti di recente nelle regioni esterne del nostro Sistema Solare rappresentano una sfida alla nostra definizione storica di 'pianeta'.
A prima vista si dovrebbe pensare che sia facile definire cos'è un pianeta: un corpo grande e rotondo. Ripensandoci sorgono difficoltà, come ci si potrebbe chiedere 'dov'è il limite inferiore?' – quanto grande e quanto dovrebbe essere rotondo un asteroide prima che diventi un pianeta – così come “dov'è il limite superiore?” – quanto può essere grande un pianeta prima che diventi una nana bruna o una stella?
Il presidente della IAU Ron Ekers spiega il razionale dietro la definizione di un pianeta: “La scienza moderna fornisce molta più conoscenza del semplice fatto che gli oggetti in orbita attorno al Sole sembrano muoversi rispetto allo sfondo delle stelle fisse. Ad esempio, sono state fatte nuove scoperte recenti di oggetti nelle regioni esterne del nostro Sistema Solare che hanno dimensioni paragonabili e maggiori di Plutone. Queste scoperte hanno giustamente messo in discussione se debbano o meno essere considerati nuovi 'pianeti'. '
L'Unione Astronomica Internazionale è stata l'arbitro della nomenclatura planetaria e satellitare sin dal suo inizio nel 1919. Gli astronomi di tutto il mondo, sotto gli auspici dell'IAU, hanno discusso ufficialmente su una nuova definizione della parola 'pianeta' per quasi due anni. Il vertice della IAU, il cosiddetto Comitato esecutivo, guidato da Ekers, ha formato un Comitato per la definizione dei pianeti (PDC) composto da sette persone che erano astronomi, scrittori e storici con un'ampia rappresentanza internazionale. Questo gruppo di sette si è riunito a Parigi alla fine di giugno e all'inizio di luglio 2006. Hanno culminato il processo di due anni raggiungendo un consenso unanime per una proposta nuova definizione della parola 'pianeta'.
Owen Gingerich, presidente del Comitato per la definizione del pianeta, afferma: “A luglio abbiamo avuto discussioni accese sia sulle questioni scientifiche che su quelle culturali/storiche, e la seconda mattina diversi membri hanno ammesso di non aver dormito bene, preoccupati che non avremmo poter raggiungere un consenso. Ma alla fine di una lunga giornata, il miracolo era avvenuto: avevamo raggiunto un accordo unanime».
La parte della 'Risoluzione IAU 5 per GA-XXVI' che descrive la definizione di pianeta, afferma 'Un pianeta è un corpo celeste che (a) ha una massa sufficiente per la sua gravità per superare le forze del corpo rigido in modo che assuma un equilibrio idrostatico (quasi rotonda), e (b) è in orbita attorno a una stella e non è né una stella né un satellite di un pianeta. Membro del Planet Definition Committee, Richard Binzel afferma: “Il nostro obiettivo era trovare una base scientifica per una nuova definizione di pianeta e abbiamo scelto la gravità come fattore determinante. La natura decide se un oggetto è un pianeta o meno”.
Secondo la nuova bozza di definizione, devono essere soddisfatte due condizioni affinché un oggetto possa essere chiamato 'pianeta'. Innanzitutto, l'oggetto deve essere in orbita attorno a una stella, pur non essendo esso stesso una stella. In secondo luogo, l'oggetto deve essere abbastanza grande (o più tecnicamente corretto, abbastanza massiccio) perché la sua stessa gravità lo trascini in una forma quasi sferica. La forma di oggetti con massa superiore a 5 x 1020 kg e diametro superiore a 800 km sarebbe normalmente determinata dall'autogravità, ma tutti i casi limite dovrebbero essere stabiliti dall'osservazione.
Se la Risoluzione proposta verrà approvata, i 12 pianeti del nostro Sistema Solare saranno Mercurio, Venere, Terra, Marte, Cerere, Giove, Saturno, Urano, Nettuno, Plutone, Caronte e 2003 UB313. Il nome 2003 UB313 è provvisorio, in quanto a questo oggetto non è stato ancora assegnato un nome “reale”. È probabile che una decisione e l'annuncio di un nuovo nome non vengano presi durante l'Assemblea generale dell'IAU a Praga, ma in un secondo momento. Le modalità di nomina dipendono dall'esito del voto della Delibera. Molto probabilmente ci saranno più pianeti annunciati dall'IAU in futuro. Attualmente una dozzina di 'pianeti candidati' sono elencati nella 'lista di controllo' della IAU che continua a cambiare man mano che vengono trovati nuovi oggetti e la fisica dei candidati esistenti diventa più nota.
La bozza di risoluzione IAU definisce anche una nuova categoria di pianeta per uso ufficiale: 'plutone'. I plutoni si distinguono dai pianeti classici in quanto risiedono in orbite attorno al Sole che impiegano più di 200 anni per essere completate (ovvero orbitano oltre Nettuno). I plutoni hanno tipicamente orbite che sono molto inclinate rispetto ai pianeti classici (tecnicamente indicato come una grande inclinazione orbitale). I plutoni hanno anche orbite che sono ben lungi dall'essere perfettamente circolari (tecnicamente indicate come aventi una grande eccentricità orbitale). Tutte queste caratteristiche distintive per i plutoni sono scientificamente interessanti in quanto suggeriscono un'origine diversa dai pianeti classici.
Fonte originale: comunicato stampa IAU