Dato che il nostro Sistema Solare si trova all'interno della Via Lattea, ottenere un'immagine chiara di come appare nel suo insieme può essere piuttosto complicato. In effetti, fu solo nel 1852 che l'astronomo Stephen Alexander ipotizzò per la prima volta che la galassia avesse una forma a spirale. E da quel momento, sono arrivate numerose scoperte che hanno alterato il modo in cui ce lo immaginiamo.
Per decenni gli astronomi hanno pensato che la Via Lattea fosse composta da quattro bracci, formati da stelle e nubi di gas formante le stelle, che si estendono verso l'esterno a spirale. Poi, nel 2008, i dati dello Spitzer Space Telescope sembravano indicare che la nostra Via Lattea ha solo due bracci, ma una barra centrale più grande. Ma ora, secondo un team di astronomi cinesi, uno dei bracci della nostra galassia potrebbe estendersi più lontano di quanto si pensasse in precedenza, raggiungendo tutta la galassia.
Questo braccio è noto come Scutum-Centaurus, che emana da un'estremità della barra della Via Lattea, passa tra noi e il Centro Galattico e si estende dall'altra parte della galassia. Per molti decenni si è creduto che fosse lì che terminava questo braccio.
Tuttavia, nel 2011, gli astronomi Thomas Dame e Patrick Thaddeus dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics hanno individuato quella che sembrava essere un'estensione di questo braccio dall'altra parte della galassia.
Regione di formazione stellare nello spazio interstellare. Credito immagine: NASA, ESA e Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration
Ma secondo l'astronomo Yan Sun e i colleghi del Purple Mountain Observatory di Nanchino, in Cina, il braccio Scutum-Centaurus potrebbe estendersi anche oltre. Utilizzando un nuovo approccio per studiare le nubi di gas situate tra 46.000 e 67.000 anni luce oltre il centro della nostra galassia, hanno rilevato 48 nuove nubi di gas interstellare, oltre a 24 osservate in precedenza.
Per il loro studio, Sun e i suoi colleghi si sono affidati ai dati del radiotelescopio forniti dal progetto Milky Way Imaging Scroll Painting, che scansiona le nuvole di polvere interstellare alla ricerca di onde radio emesse dal monossido di carbonio. Dopo l'idrogeno, questo gas è l'elemento più abbondante nello spazio interstellare, ma è più facile da rilevare per i radiotelescopi.
Combinando queste informazioni con i dati ottenuti dal Canadian Galactic Plane Survey (che cerca il gas idrogeno), hanno concluso che queste 72 nuvole si allineano lungo un segmento di braccio a spirale lungo 30.000 anni luce. Inoltre, affermano nel loro rapporto che: 'Il nuovo braccio sembra essere l'estensione del braccio distante recentemente scoperto da Dame e Thaddeus (2011) così come il braccio Scutum-Centaurus nel secondo quadrante esterno.'
Illustrazione della nostra galassia che mostra la possibile estensione del braccio Scutum-Centaurus. CREDITO: Yan Sun/The Astrophysical Journal Letters, vol. 798/Robert Hurt. NASA/JPL-Caltech/SSC
Ciò significherebbe che il braccio non è solo il più grande nella nostra galassia, ma è anche l'unico a raggiungere effettivamente i 360° intorno alla Via Lattea. Una tale scoperta sarebbe senza precedenti dato il fatto che nulla del genere è stato osservato con altre galassie a spirale nel nostro universo locale.
Thomas Dame, uno degli astronomi che ha scoperto la possibile estensione del braccio Scutum-Centaurus nel 2011, è stato citato da Scientifico americano come dire: “È raro. Scommetto che dovresti esaminare dozzine di immagini di galassie a spirale faccia a faccia per trovarne una in cui potresti convincerti di poter tracciare un braccio a 360 gradi.
Naturalmente, la prospettiva presenta alcuni problemi. Per prima cosa, c'è un divario apparente tra il segmento scoperto da Dame e Thaddeus nel 2011 e l'inizio di quello scoperto dal team cinese, un divario di 40.000 anni luce per l'esattezza. Ciò potrebbe significare che le nuvole scoperte da Sun e dai suoi colleghi potrebbero non essere parte del braccio Scutum-Centaurus, dopotutto, ma un segmento del braccio a spirale completamente nuovo.
Se questo è vero, significherebbe che il nostro Galaxy ha diversi segmenti del braccio 'esterni'. D'altra parte, ulteriori ricerche potrebbero colmare questa lacuna (per così dire) e dimostrare che la Via Lattea è bella se vista da lontano come una qualsiasi delle spirali che spesso osserviamo dal comfort del nostro Sistema Solare.
Ulteriori letture: arXiv Astrofisica , Le Lettere Astrofisiche