Una delle parti più emozionanti di InSight sono in realtà i minuscoli Cubesat che si accodano per il viaggio e il loro ruolo nella missione
Ieri, la NASA Marte InSight lander atterrato con successo sulla superficie marziana dopo aver trascorso sette lunghi mesi nello spazio. Nel corso delle prossime ore, il lander ha iniziato la fase di operazioni di superficie della sua missione, che ha coinvolto dispiegando i suoi pannelli solari . Il lander è anche riuscito a scattare alcune foto della superficie, che hanno mostrato la regione in cui studierà l'interno di Marte per i prossimi due anni.
In mezzo a tutto ciò, un altro importante risultato ha ricevuto solo un'attenzione passeggera. Questo era il Cubo di Marte Uno (MarCO), un esperimento condotto dalla NASA per vedere se due CubeSat sperimentali potrebbero sopravvivere al viaggio nello spazio profondo. Non solo questi satelliti sono sopravvissuti al viaggio, sono riusciti a trasmettere le comunicazioni dal lander e hanno persino scattato alcune foto.
Conosciuti come MarCO-A e MarCO-B - e soprannominati 'Wall-E' e 'EVE' dopo le star del film Pixar del 2008 - questi CubeSat sono stati lanciati con InSight dalla base aerea di Vandenberg il 5 maggio 2018 . Dopo aver raggiunto lo spazio, i due satelliti si sono separati dal veicolo di lancio e hanno iniziato a seguire la propria traiettoria verso Marte.
Rappresentazione artistica dei satelliti gemelli Mars Cube One (MarCO) che si fanno strada nello spazio profondo. Credito: NASA/JPL-Caltech
MarCO-A e MarCO-B, i primi CubeSat inviati nello spazio profondo, hanno utilizzato radio e antenne sperimentali per fornire ai controllori di missione un modo alternativo per monitorareIntuizionel'atterraggio. Invece di aspettare che uno dei tanti orbiter marziani della NASA si posizionasse, i satelliti MarCO sono stati in grado di osservare l'intero evento e inviare i dati alla Terra in soli 8 minuti (il tempo necessario ai segnali radio per viaggiare da Marte alla Terra) .
Per fare un confronto, la NASA non ha ricevuto la notizia cheIntuizioneaveva dispiegato con successo i suoi pannelli solari fino a cinque ore e mezza dopo che il lander era atterrato, nonostante avesse eseguito l'operazione circa 30 minuti dopo l'atterraggio. Come ha affermato l'ingegnere capo di MarCO, Andy Klesh del Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un recente NASA comunicato stampa :
“WALL-E ed EVE si sono esibiti proprio come ci aspettavamo. Sono stati un eccellente test di come CubeSats può fungere da 'accompagnamento' sul futuromissioni, fornendo agli ingegneri feedback aggiornati al minuto durante un atterraggio.
Questi satelliti stanno anche aiutando la NASA a progettare una migliore tecnologia di atterraggio. Precedente aIntuizione, solo il 40% circa delle missioni inviate su Marte è stato in grado di atterrare con successo sulla superficie, un fenomeno noto nella comunità astronomica come ' Maledizione di Marte “. Di conseguenza, avere una registrazione dell'atterraggio (che sia riuscito o meno) è sempre una buona idea.
In questo caso, WALL-E ed EVE sono stati entrambi in grado di registrare l'atterraggio riuscito di InSight e hanno trasmesso tali informazioni agli ingegneri della NASA-JPL. Nel caso in cui InSight si fosse bloccato, queste informazioni sarebbero servite come 'scatola nera' della missione, consentendo al team di controllo della missione di sapere esattamente dove e come le cose sono andate storte. E mentre nessuno dei MarCO CubeSat trasporta strumenti scientifici, il team della missione è stato comunque in grado di condurre ricerche scientifiche utili su Marte.
Durante il loro sorvolo di Marte, MarCO-A ha condotto alcune scienze radio trasmettendo segnali attraverso il bordo dell'atmosfera di Marte. Sulla Terra, gli scienziati hanno misurato il livello di interferenza per determinare la densità e la composizione (in una certa misura) dell'atmosfera del pianeta. Disse John Baker, program manager del JPL per i piccoli veicoli spaziali:
“I CubeSat hanno un potenziale incredibile per trasportare fotocamere e strumenti scientifici nello spazio profondo. Non sostituiranno mai il veicolo spaziale più capace che la NASA è meglio conosciuto per lo sviluppo. Ma sono viaggi a basso costo che possono permetterci di esplorare in modi nuovi'.
Allo stesso tempo, la coppia di satelliti ha fornito alcune belle immagini di Marte. Ad esempio, MarCO-B è stato in grado di catturare diverse immagini del pianeta mentre si avvicinavano. Dopo l'atterraggio di InSight, anche MarCO-B ha deciso di fare uno 'scatto d'addio' di Marte e ha anche tentato di catturare immagini delle lune marziane di Phobos e Deimos.
MarCO-B, uno dei CubeSat sperimentali Mars Cube One (MarCO), ha scattato questa immagine di Marte durante il suo sorvolo del Pianeta Rosso il 26 novembre 2018. Crediti: NASA/JPL-Caltech
'WALL-E ha inviato delle bellissime cartoline da Marte!' ha affermato Cody Colley di JPL, mission manager di MarCO, che ha guidato il lavoro per programmare ogni CubeSat per acquisire immagini. 'È stato emozionante vedere la vista da quasi 1.000 miglia (1.600 chilometri) sopra la superficie'.
Anche lo 'scatto d'addio' è stato molto impressionante, scattato quando MarCO-B si trovava a una distanza di 7.600 km (4.700 mi) dal Pianeta Rosso. Nelle prossime settimane, il team della missione raccoglierà dati aggiuntivi su ciascun CubeSat. Di particolare interesse è l'analisi dettagliata che eseguiranno sulle capacità di relè del satellite e sulla quantità di carburante rimasta.
Sebbene questi satelliti si siano comportati in modo superbo come parte della missione InSight, il loro dispiegamento e la scienza che hanno condotto è di per sé un risultato importante. Come notato, questa è la prima volta che i CubeSat sono stati schierati oltre la Terra e mostra come l'inclusione di piccoli satelliti nelle future missioni su Marte e altri pianeti potrebbe portare a comunicazioni più veloci con rover e lander.
MarCO è stata anche un'impresa importante per il modo in cui ha riunito membri esperti della comunità aerospaziale con studenti e ingegneri che si erano recentemente uniti ad essa. Come Joel Krajewski, project manager di MarCO presso JPL, disse :
“MarCO è composto principalmente da ingegneri all'inizio della carriera e, per molti, MarCO è la loro prima esperienza dopo il college in una missione della NASA. Siamo orgogliosi della loro realizzazione. Ha dato loro una preziosa esperienza su ogni aspetto della costruzione, del collaudo e del funzionamento di un veicolo spaziale nello spazio profondo'.
Assicurati di guardare questo video della missione MarCO, per gentile concessione della NASA 360°: