Mercurio è un pianeta di estremi. Essendo il pianeta più vicino al nostro Sole, sperimenta temperature superficiali estremamente elevate. Ma poiché non ha praticamente atmosfera di cui parlare e ruota molto lentamente sul proprio asse, gravita tra gli estremi del caldo e del freddo. Significa anche che il lato rivolto verso il sole sperimenta periodi prolungati del giorno mentre il suo lato oscuro sperimenta periodi estremamente lunghi della notte.
La sua vicinanza al Sole significa anche che orbita intorno al pianeta abbastanza rapidamente. Per scomporlo, Mercurio impiega circa 88 giorni terrestri per completare una singola orbita attorno al Sole. Tra questo rapido periodo orbitale e il suo lento periodo di rotazione, un solo anno su Mercurio è in realtà più breve di un solo giorno!
Periodo orbitale:
Mercurio orbita attorno al Sole a una distanza di 57.909.050 km (35.983.015 mi), che equivale a 0,387 UA - o poco più di un terzo della distanza tra il Sole e la Terra. La sua orbita è anche molto eccentrica, e va da una distanza di 46 milioni di km/28,58 milioni di mi nel punto più vicino (perielio) a 70 milioni di km/43,49 milioni di mi nel punto più lontano (afelio).
Illustrazione dell'orbita di Kepler-432b (interna, rossa) rispetto all'orbita di Mercurio attorno al Sole (esterna, arancione). Credito: Dott.ssa Sabine Reffert.
Come tutti i pianeti, Mercurio si muove più velocemente quando è nel punto più vicino al Sole e più lentamente quando è nel punto più lontano. Tuttavia, la sua vicinanza al Sole significa che la sua velocità orbitale media è di 47,362 chilometri al secondo o 29,429 miglia al secondo, circa 170.500 km/h; 105.945 miglia orarie.
A questo ritmo, Mercurio impiega 87,969 giorni, o l'equivalente di 0,24 anni terrestri, per completare una singola orbita del Sole. Quindi, si può dire che un anno su Mercurio dura quasi quanto 3 mesi qui sulla Terra.
Giorno siderale e solare:
Gli astronomi pensavano che Mercurio fosse agganciato al Sole, dove il suo periodo di rotazione corrispondeva al suo periodo orbitale. Ciò significherebbe che lo stesso lato puntava sempre verso il Sole, assicurando così che un lato fosse perennemente soleggiato (ed estremamente caldo) mentre l'altro sperimentasse la notte costante (e il freddo gelido).
Tuttavia, osservazioni e studi migliorati del pianeta hanno portato gli scienziati a concludere che in effetti il pianeta ha un periodo di rotazione lento di 58,646 giorni. Rispetto al suo periodo orbitale di 88 giorni, ciò significa che Mercurio ha una risonanza spin-orbita di 3:2, il che significa che il pianeta compie tre rotazioni complete sul proprio asse per ogni due orbite che compie attorno al Sole.
Un'altra conseguenza della sua risonanza spin-orbita è che c'è una differenza significativa tra il tempo impiegato dal pianeta per ruotare una volta sul proprio asse (un giorno siderale) e il tempo impiegato dal Sole per riapparire nello stesso punto nel cielo (un giorno solare). Su Mercurio, il Sole impiega 176 giorni per sorgere, tramontare e tornare nello stesso punto del cielo. Ciò significa, in effetti, che un solo giorno su Mercurio dura fino a due anni!
Sì, Mercurio è un posto piuttosto estremo. Non solo le temperature sulla sua superficie variano dal caldo fuso al freddo gelido, ma un solo giorno dura fino a sei mesi qui sulla Terra. Aggiungete a ciò il fatto che virtualmente non ha atmosfera ed è esposto a quantità estreme di radiazioni e potrete iniziare a capire perché la vita non può esistere lì.
Almeno non ancora!
Abbiamo scritto molti articoli interessanti su Mercurio qui a Universe Today. ecco Quanto dura un giorno su Mercurio? , Quanto dura un anno sugli altri pianeti? , Quale pianeta ha il giorno più lungo? , Quanto dura un anno su Venere? , Quanto dura un anno sulla Terra? , Quanto dura un anno su Marte? , Quanto dura un anno su Giove? , Quanto dura un anno su Saturno? , Quanto dura un anno su Urano?, Quanto dura un anno su Nettuno? , e Quanto dura un anno su Plutone?
Se desideri maggiori informazioni su Mercury, dai un'occhiata Guida all'esplorazione del sistema solare della NASA , ed ecco un link a MESSENGER Misson Page della NASA .
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast tutto su Mercurio. Ascolta qui, Episodio 49: Mercurio .
Fonti: