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CAPE CANAVERAL, Florida – La NASA ha annunciato l'intenzione di lanciare un volo senza equipaggio della navicella spaziale Orion in cima a un veicolo di lancio pesante Delta IV della United Launch Alliance (ULA) – entro il 2014. Questo test di volo sarà aggiunto al contratto che l'agenzia spaziale ha con l'azienda aerospaziale Lockheed Martin. L'Orion Multi-Purpose Crew Vehicle o Orion MPCV, come è più comunemente noto, testerà i sistemi che verranno impiegati sullo Space Launch System (SLS). In caso di successo, ciò consentirà agli astronauti di viaggiare oltre l'orbita terrestre bassa (LEO) per la prima volta in oltre quattro decenni.
'Questo test di volo fornirà dati inestimabili per supportare le missioni di esplorazione dello spazio profondo che questa nazione sta intraprendendo', ha affermato l'amministratore associato della NASA per le comunicazioni David Weaver.
Il volo è stato soprannominato Exploration Flight Test o EFT-1 e sarà composto da due orbite ad alto apogeo che si concluderanno con un rientro ad alta energia nell'atmosfera terrestre. Come le capsule Mercury, Gemini e Apollo prima di esso, l'Orion MPCV effettuerà un atterraggio in acqua.
La missione di prova decollerà dalla Cape Canaveral Air Force Station situata in Florida. È progettato per fornire all'agenzia spaziale dati di volo vitali su come il veicolo gestisce il rientro e altri problemi di prestazioni.
Il volo di prova sarà composto da due orbite ad alto apogeo seguite da uno splash down. Questo volo fornirà alla NASA informazioni cruciali che potrebbero potenzialmente portare a cambiamenti nel design del veicolo spaziale Orion. Credito immagine: NASA
'La parte iniziale del test produrrà i dati necessari per sviluppare un veicolo spaziale in grado di sopravvivere a velocità superiori a 20.000 mph e restituire in sicurezza gli astronauti da oltre l'orbita terrestre', ha affermato l'amministratore associato per l'esplorazione umana e le operazioni William
Gerstenmaier. 'Questo test è molto importante per il processo di progettazione dettagliata in termini di dati che ci aspettiamo di ricevere'.
Presumibilmente l'uso di un Delta IV Heavy consentirebbe alla NASA di accelerare i suoi obiettivi di esplorazione umana a un ritmo accelerato. Poiché il volo sarà senza equipaggio, non è necessario valutare il veicolo di lancio e, dati gli attuali problemi economici che gli Stati Uniti devono affrontare, l'uso del cosiddetto hardware 'legacy' potrebbe garantire il contenimento dei costi.
L'anno passato ha visto lo sviluppo della navicella spaziale Orion procedere a un ritmo accelerato. Credito fotografico: NASA/Lockheed Martin
La NASA ha anche dichiarato la sua intenzione di rilasciare richieste competitive per proposte di progettazione di nuovi booster avanzati liquidi o solidi da utilizzare sull'SLS. Un altro contratto che sarà aperto alla concorrenza riguarderà gli adattatori del carico utile sia per le missioni con equipaggio che per quelle cargo.
La navicella spaziale Orion era originariamente parte del Programma Constellation. Da allora il suo design è stato modificato, ma la sua missione di far volare un giorno gli astronauti sulla Luna, su Marte e oltre, rimane. Il volo di prova EFT-1 consentirà ai tecnici e ai funzionari della NASA di determinare meglio quali ulteriori modifiche devono essere apportate per aiutare al meglio il completamento degli obiettivi di esplorazione della NASA.
Il volo di prova dell'EFT-1 potrebbe aprire la strada a voli di ritorno sulla Luna, sul pianeta Marte e verso altre destinazioni in tutto il sistema solare. Credito immagine: NASA.gov