OSIRIS-Rex, la prima navicella spaziale della NASA progettata per raccogliere e recuperare campioni incontaminati di un asteroide per il ritorno sulla Terra, è entrata nella fase di assemblaggio finale.
Tra circa 17 mesi, OSIRIS-REx è previsto per il lancio nell'autunno del 2016 e per visitare l'asteroide Bennu, un asteroide ricco di carbonio.
Bennu è un asteroide vicino alla Terra ed è stato selezionato per la missione di ritorno del campione perché 'potrebbe contenere indizi sull'origine del sistema solare e ospitare molecole organiche che potrebbero aver seminato la vita sulla Terra', afferma la NASA.
La navicella è dotata di una suite di cinque strumenti scientifici per studiare a distanza l'asteroide largo 492 metri.
Alla fine raccoglierà rocce e terreno e riporterà sulla Terra un campione di almeno 60 grammi (2,1 once) nel 2023 per lo studio da parte dei ricercatori qui con tutti gli strumenti scientifici più sofisticati disponibili.
Il prezioso campione sarebbe atterrato al Test and Training Range dello Utah in un contenitore di ritorno del campione simile a quello per la navicella spaziale Stardust.
La navicella spaziale OSIRIS-REx, che sta per Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, ha superato una pietra miliare sulla strada del lancio ed è stata ufficialmente autorizzata dalla NASA a passare a questa prossima fase della missione.
La riunione decisionale per dare il via all'assemblea finale si è tenuta presso il quartier generale della NASA a Washington il 30 marzo ed è stata presieduta dalla direzione della missione scientifica della NASA, guidata dall'ex astronauta John Grunsfeld, che è stato il principale astronauta nell'ultima missione di manutenzione dello shuttle verso l'Hubble Telescopio Spaziale nel 2009.
'Questo è un momento entusiasmante per il team di OSIRIS-REx', ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-Rex presso l'Università dell'Arizona, Tucson, in una dichiarazione.
“Dopo quasi quattro anni di intensi sforzi di progettazione, stiamo ora procedendo con l'inizio dell'assemblaggio del sistema di volo. Sono grato per il duro lavoro e lo sforzo di squadra necessari per arrivare a questo punto”.
In una struttura in camera bianca vicino a Denver, i tecnici della Lockheed Martin hanno iniziato ad assemblare un veicolo spaziale della NASA che raccoglierà campioni di un asteroide per studi scientifici. In vista del lancio a settembre 2016, la navicella spaziale OSIRIS-REx sarà la prima missione degli Stati Uniti a restituire i campioni di un asteroide sulla Terra. Credito: Lockheed Martin
Il passaggio alla fase successiva nota come ATLO (operazioni di assemblaggio, test e lancio) è fondamentale per il programma perché è quando il veicolo spaziale si riunisce fisicamente, afferma Lockheed Martin, primo contraente per OSIRIS-REx. Lockheed sta costruendo OSIRIS-Rex nel suo stabilimento di assemblaggio di Denver.
“ATLO è un punto di svolta nel progresso della nostra missione. Dopo quasi quattro anni di intensi sforzi di progettazione, stiamo ora iniziando l'assemblaggio del sistema di volo e l'integrazione degli strumenti scientifici', ha osservato Lauretta.
Secondo la NASA, nei prossimi sei mesi i tecnici installeranno sulla struttura del veicolo spaziale i suoi numerosi sottosistemi, tra cui avionica, energia, telecomunicazioni, meccanismi, sistemi termici e guida, navigazione e controllo.
'Costruire un veicolo spaziale che riporterà campioni da un asteroide è un'opportunità unica', ha affermato Rich Kuhns, responsabile del programma OSIRIS-REx presso Lockheed Martin Space Systems, in una nota.
“Possiamo sentire lo slancio per avviare la costruzione. Stiamo installando l'elettronica nelle prossime settimane e poco dopo accenderemo la navicella spaziale per la prima volta'.
Il lancio di OSIRIS-REx è previsto per settembre 2016 dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida a bordo di un United Launch Alliance Atlas V 411, che include una carenatura del carico utile di 4 metri di diametro e un motore a razzo solido. Solo tre Atlas V sono stati lanciati in questa configurazione.
“Tra poco più di 500 giorni, inizieremo il nostro viaggio di sette anni verso Bennu e ritorno. Questo è un momento emozionante', ha detto Lauretta.
La navicella raggiungerà Bennu nel 2018 e restituirà un campione sulla Terra nel 2023.
Bennu è un residuo immutato del crollo della nebulosa solare e della nascita del nostro sistema solare circa 4,5 miliardi di anni fa, poco alterato nel tempo.
OSIRIS-REx verrà lanciato nel 2016 su un Atlas V simile a questo che solleverà i satelliti MMS della NASA il 12 marzo 2015, come si vede da questa fotocamera posizionata nella parte anteriore della piattaforma di lancio. Copyright © Alex Polimeni
Progressi significativi nell'assemblaggio di veicoli spaziali sono già stati compiuti presso l'impianto di produzione di Denver di Lockheed.
'La struttura del veicolo spaziale è stata integrata con il serbatoio del propellente e il sistema di propulsione ed è pronta per iniziare l'integrazione del sistema nell'highbay Lockheed Martin', ha affermato Mike Donnelly, project manager di OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, in un dichiarazione.
'La suite di telecamere e sensori è a buon punto nella sua fase di test ambientale e sarà consegnata entro la fine dell'estate/autunno'.
OSIRIS-REx è la terza missione del programma New Frontiers della NASA, dopo New Horizons to Plutone e Juno to Jupiter, anch'essa lanciata su razzi Atlas V.
Il più recente Atlas V ha lanciato l'MMS della NASA quartetto di Sonde scientifiche in orbita attorno alla Terra il 12 marzo 2015 .
Logo OSIRIS-REx
Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, è responsabile della gestione complessiva della missione.
OSIRIS-REx integra l'Asteroid Initiative della NASA, inclusa l'Asteroid Redirect Mission (ARM), che è una missione spaziale robotica volta a catturare un masso di superficie da un diverso asteroide vicino alla Terra e spostarlo in un'orbita lunare stabile per un'eventuale raccolta di campioni ravvicinati da astronauti lanciati nella NASA nuova navicella spaziale Orion . Orione lancerà in cima Il nuovo SLS della NASA booster per carichi pesanti contemporaneamente in fase di sviluppo.
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Concetto artistico della navicella spaziale OSIRIS-REx che raccoglie un campione dall'asteroide 1999 RQ36. Credito: NASA
OSIRIS-REx è la terza missione del programma New Frontiers della NASA. Segue l'orbiter Juno della NASA visto qui in volo verso Giove il 5 agosto 2011 dalla rampa di lancio 41 alla Cape Canaveral Air Force Station alle 12:25. EDT. Vista dal tetto VAB. Credito: Ken Kremer/kenkremer.com