Oumuamua 2.0? Sembra che ci sia un nuovo oggetto interstellare che passa attraverso il sistema solare
Nel 2017, gli astronomi e il mondo sono rimasti sorpresi nell'apprendere che un oggetto interstellare (chiamato 'Oumuamua) è passato dalla Terra nel suo viaggio verso il Sistema Solare esterno. Dopo che sono stati condotti più sondaggi, gli scienziati sono stati lasciati a grattarsi la testa su cosa fosse questo oggetto - quali speculazioni che andavano da una cometa o un asteroide a un frammento di cometa o persino a una vela solare extra-terrestre!
Ma uno dei più grandi risultati di quell'evento è stata la scoperta che tali oggetti passano regolarmente attraverso il nostro Sistema Solare (e alcuni rimangono). E a quanto pare, gli astronomi della NASA, dell'ESA e del Rete ottica scientifica internazionale (ISON) ha annunciato il rilevamento di quello che potrebbe essere un secondo oggetto interstellare ! Potrebbe essere 'Oumuamua 2.0? E se sì, quali misteri potrebbe presentare?
Il nuovo oggetto è stato designato C/2019 Q4 (Borisov) in onore di Gennady Borisov, un astronomo con il Osservatorio Astrofisico di Crimea che per primo ha rilevato l'oggetto il 30 agosto. della NASA Sistema scout , che monitora asteroidi e comete appena scoperti come parte del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), ha indicato che poco dopo aveva un'orbita insolita.
Orbita iperbolica della cometa C/2019 Q4. Credito: ESA/NEOCC
Pochi giorni dopo, il famoso astronomo Marco Micheli, del Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC) dell'ESA, è riuscito a ottenere immagini dell'oggetto tramite ISON. Micheli, a cui è attribuita la scoperta di più NEO, ha anche condotto diverse misurazioni della posizione dell'oggetto utilizzando i dati forniti dal Telescopio Canada-Francia-Hawaii (CHFT) a Manua Kea, Hawaii.
L'ESA sta ora analizzando tutti i dati disponibili e pianificando ulteriori osservazioni per avere un'idea migliore del percorso dell'oggetto e della sua origine. Ma in base alla sua eccentricità, sembra probabile che questo oggetto possa essere un visitatore interstellare, anche se questo resta da dire in modo conclusivo. Come ha spiegato Micheli:
'Ora stiamo lavorando per ottenere più osservazioni di questo oggetto insolito.Dobbiamo aspettare qualche giorno per definire davvero la sua origine con osservazioni che dimostreranno l'attuale tesi che è interstellare, o forse cambieranno drasticamente la nostra comprensione. '
A questo punto, ciò che si sa è che C/2019 Q4 è una cometa relativamente grande e attiva che misura pochi km di diametro. Si prevede che raggiunga il suo massimo avvicinamento al Sole all'inizio di dicembre, raggiungendo una distanza di circa 300 milioni di km (186 milioni di mi) o poco più del doppio della distanza tra la Terra e il Sole (2 UA). Questa distanza lo posizionerà al di fuori dell'orbita di Marte e quindi non si adatta alla definizione di Near-Earth Object (NEO).
Supponendo che C/2019 Q4 sia una cometa, inizierà a degassarsi una volta raggiunto il punto più vicino nel suo percorso attorno al nostro Sole. Ciò sarà causato dall'aumento della temperatura sulla sua superficie, causando la sublimazione e il rilascio dei suoi volatili congelati (cioè acqua, anidride carbonica, metano, ammoniaca). Gli astronomi potranno confermare che l'oggetto in realtà è una cometa in base all'alone (o “coda”) che ne risulterà.
Rappresentazione artistica di Oumuamua che lascia il Sistema Solare. Credito: NASA
Poiché è noto che le comete rimangono stabili fino a una distanza di circa 3 AU (448,8 milioni di km; mi) dal Sole, è corretto affermare che C/2019 Q4 dovrebbe subire degassamento. È qui che 'Oumuamua ha iniziato a confondere gli scienziati, che non hanno subito degassamento nonostante abbiano raggiunto una distanza di 38,1 milioni di km (23,7 milioni di mi) dal Sole.
Tuttavia, è riuscito ad accelerare durante la sua uscita dal Sistema Solare, il che era coerente con il comportamento di una cometa. Questo è ciò che ha portato alcuni scienziati a considerare che 'Oumuamua potrebbe effettivamente essere un oggetto artificiale, o per lo meno, un oggetto celeste che l'essere umano non aveva mai incontrato prima. Questo è ciò che rende gli oggetti interstellari un tale premio.
Non c'è da meravigliarsi quindi perché gli scienziati sono così entusiasti che un altro oggetto interstellare sembra essere entrato nel nostro Sistema Solare. È anche il motivo per cui molti sono alla ricerca di concetti a basso costo e di rapida implementazione per veicoli spaziali che potrebbero incontrarsi e indagare su questi oggetti. Se solo C/2019 Q4 arrivasse nel nostro Sistema Solare tra qualche anno, gli ESA 'Intercettore di comete' missione sarebbe in grado di fare proprio questo.
Questa missione fa parte del Visione Cosmica Program, la visione a lungo termine dell'ESA per l'esplorazione dello spazio che include missioni di 'classe veloce' in grado di incontrarsi con fenomeni transitori (come le comete). La proposta Comet Interceptor (ispirata a 'Oumuamua) prevede tre veicoli spaziali che saranno i primi a visitare una cometa o un oggetto interstellare mentre inizia a farsi strada verso il Sistema Solare interno.
In ogni caso, se ulteriori osservazioni dovessero mostrare che C/2019 Q4 è effettivamente di origine interstellare, significherà che il nostro Sistema Solare è stato visitato da almeno due di questi oggetti in altrettanti anni. Ciò indicherebbe che tali corpi sono molto più comuni di quanto si pensasse in precedenza, il che significa anche che avremo molte opportunità di studiarli in futuro!
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