Da quando è stato rilevato per la prima volta nel nostro Sistema Solare, l'oggetto interstellare noto come 'Oumuamua è stato una fonte di immenso interesse scientifico. Oltre ad essere di origine extrasolare, il fatto che sia riuscito a sfidare più volte la classificazione ha portato ad alcune teorie piuttosto interessanti. Mentre alcuni hanno suggerito che è un cometa o an asteroide , c'è stato anche il suggerimento che potrebbe essere un astronave interstellare .
Tuttavia, a studi recenti può offrire una sintesi a tutti i dati contrastanti e infine rivelare la vera natura di 'Oumuamua. Lo studio viene dal famoso astronomo Dott. Zdenek Sekanina del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che suggerisce che 'Oumuamua sia il residuo di una cometa interstellare che si è frantumata prima di fare il suo passaggio più vicino al Sole (perielio), lasciandosi dietro un frammento roccioso a forma di sigaro.
Avendo lavorato con il JPL per quasi 40 anni, dove è specializzato nello studio di meteore, comete e polvere interstellare, il Dr. Sekanina non è estraneo agli oggetti celesti. In effetti, il suo lavoro include studi innovativi su La cometa di Halley , il Evento Tunguska , e la rottura e l'impatto di Comet Shoemaker-Levy 9 su Giove.
Oumuamua come appariva usando il telescopio William Herschel la notte del 29 ottobre. Queen's University Belfast/William Herschel Telescope
Il suo ultimo studio, intitolato “ 1I/`Oumuamua come detriti della cometa interstellare nana che si è disintegrata prima del perielio “, apparso di recente in rete. In esso, Sekanina affronta la possibilità che le osservazioni iniziate in ottobre del 2017 dal Telescopio panoramico e sistema di risposta rapida -1 (Pan-STARRS-1) era in realtà un frammento dell'oggetto originale che è entrato nel nostro sistema all'inizio del 2017.
Per cominciare, Sekanina si riferisce a ricerche precedenti di un altro famoso astronomo: John E. Bortle – che indica come le comete deboli in orbite quasi paraboliche che le portano a meno di 1 AU dal Sole possono disintegrarsi improvvisamente poco prima di raggiungere il perielio. Ricerche successive, secondo Sekanina, indicano anche che in alcuni casi potrebbe essere rimasto un frammento considerevole.
Come ha detto il Dr. Sekanina a Universe Today via e-mail:
“La scoperta di Bortle indica un problema intrinseco di sopravvivenza delle comete di lungo periodo intrinsecamente deboli a temperature più elevate, mentre si avvicinano al Sole. Eufemisticamente, si potrebbe dire che al di sotto di 1 UA dal Sole queste comete iniziano a 'sudare' copiosamente, e continuano a farlo, ad un ritmo accelerato, fino al punto di non avere controllo e tolleranza'.
Come afferma nel suo studio, questo frammento assomiglierebbe a 'un aggregato devolatilizzato di granelli di polvere vagamente legati che possono avere forma esotica, proprietà rotazionali peculiari e porosità estremamente elevata, tutti acquisiti nel corso dell'evento di disintegrazione'. Se questo suona familiare, è perché la descrizione si adatta perfettamente a 'Oumuamua.
Ad esempio, una delle prime cose che gli astronomi hanno determinato su 'Oumuamua (a parte il fatto che non era probabile che fosse una cometa) era che aveva una forma piuttosto strana. Sulla base delle letture acquisite dal Telescopio molto grande (VLT), una squadra di i ricercatori hanno determinato che 'Oumuamua era un oggetto allungato probabilmente composto da materiale roccioso.
Questo è stato seguito da a Studio del 2018 di Wesley C. Fraser (et al.) , che ha scoperto che, a differenza dei piccoli asteroidi e planetesimi nel Sistema Solare (che hanno rotazioni periodiche), la rotazione di 'Oumuamua era caotica. All'epoca, il team concluse che si trattava di un'indicazione di collisioni passate. Ma in base alla valutazione di Sekanina, questo potrebbe essere il risultato della disintegrazione dell'oggetto originale.
'Gli unici altri oggetti osservati che oggigiorno provengono effettivamente dallo spazio interstellare sono le comete di Oort Cloud', ha detto Sekanina. “Quindi, la premessa da cui sono partito è che la nuvola di Oort è ambientalmente vicina ai luoghi attraversati dai genitori di Oumuamua negli ultimi milioni di anni circa. E poiché Oumuamua non è stato scoperto prima del perielio perché era troppo debole, una cometa intrinsecamente debole di Oort Cloud è il miglior analogo che si possa raccogliere. Poiché una tale cometa appartiene, secondo la regola di Bortle, all'ampia categoria di comete che si disintegrano vicino o prima del perielio, così dovrebbe farlo il genitore di Oumuamua.
Sekanina ha poi fatto dei confronti con C / 2017 S3 e C/2010 X1 (Elenin), due comete che hanno subito la disintegrazione quando hanno raggiunto il perielio. In entrambi i casi, la disintegrazione di queste comete ha comportato un evento esplosivo e il rilascio di un 'mostruoso aggregato di polvere soffice'. Da ciò, Sekanina dedusse che 'Oumuamua non avrebbe avuto degassamento e sarebbe stato soggetto agli effetti della pressione della radiazione solare.
In particolare, Sekanina di cui uno studio ha recentemente diretto con l'astronomo tedesco Rainer Kracht. Insieme, si sono basati sui dati del Telescopio panoramico e sistema di risposta rapida (Pan-STARRS) che ha mostrato come la cometa C/2017 S3 (che ha subito due esplosioni), si sia conformata alla regola di Bortle. Come ha affermato Sekanina:
“La cometa è sopravvissuta al primo ed è perita in un secondo evento due settimane dopo. Per un periodo di diversi giorni, alla fine dell'osservazione da terra, quattro osservatori indipendenti hanno diviso in due - in assenza di una scelta migliore - un minuscolo punto misterioso nel coma come 'nucleo' per l'astrometria.
“Questo è successo non solo dopo la seconda esplosione, ma dopo che i detriti della seconda esplosione si sono dispersi abbastanza. Il movimento dell'oggetto misterioso ha mostrato un effetto non gravitazionale, coerente con un effetto di pressione di radiazione, relativo a dove avrebbe dovuto essere il vero nucleo della cometa (se non fosse stato soggetto alle esplosioni), la cui magnitudine era paragonabile a quella di Oumuamua. “
Ancora una volta, questo è del tutto coerente con le osservazioni fatte da 'Oumuamua. Come il Prof. Loeb dell'Università di Harvard e il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) notato in uno dei numerosi articoli di ricerca sull'argomento, l'accelerazione di 'Oumuamua as it uscito dal Sistema Solare non può essere attribuito al degassamento (come è stato suggerito in precedenza).
Rappresentazione artistica di Oumuamua che lascia il Sistema Solare. Credito: NASA
In parole povere, se la composizione di 'Oumuamua includesse materiali volatili (ad esempio acqua, anidride carbonica, metano, ammoniaca, ecc.) come una cometa, avrebbe sperimentato il degassamento mentre si avvicinava al nostro Sole, che sarebbe stato visibile quando è stato rilevato dopo il perielio . Tuttavia, questo non era il caso, il che ha sollevato la questione di come la pressione delle radiazioni potesse essere responsabile della sua accelerazione.
All'epoca, il prof. Loeb suggerì che una possibile spiegazione per ciò potesse essere che 'Oumuamua era un oggetto artificiale, simile al concetto di vela di luce attualmente sviluppato da Innovazione Starshot . Ma come sostiene Sekanina, questo comportamento potrebbe essere il risultato del fatto che 'Oumuamua appartiene a una classe di oggetti precedentemente non studiati che sono soggetti alla pressione delle radiazioni.
Da quando hanno cominciato a sorgere domande sulla vera natura di 'Oumuamua, gli scienziati hanno sottolineato la necessità di ulteriori studi. Le opportunità per farlo potrebbero arrivare molto presto, dal momento che recenti ricerche hanno indicato che potrebbero esserci migliaia di oggetti interstellari che hanno visitato il nostro Sistema Solare in passato e sono stati catturati dalla sua gravità. Ulteriori ricerche hanno anche individuato alcuni oggetti che potrebbe essere di origine interstellare.
Il Dr. Sekanina è d'accordo, affermando che dovrebbero essere condotti ulteriori studi che potrebbero porre dei vincoli su quando e dove la cometa che ha dato vita a 'Oumuamua si è disintegrata. In tal modo, potremmo forse saperne di più sulla provenienza di questa cometa e sulle condizioni del suo sistema di origine.
'Le implicazioni sono potenzialmente enormi', ha detto. “Potremmo avere a che fare con un nuovo tipo di oggetto estremamente difficile da rilevare. Oumuamua non sarebbe stato scoperto, se non avesse incontrato la Terra. Ora affrontiamo la possibile esistenza di detriti spaziali sotto forma di oggetti estremamente porosi con coesione diversa da zero di circa 100 metri di dimensione. Esistono davvero? Solo le future [missioni] diranno dov'è la verità'.
Ulteriori letture: arXiv