Il nostro Sistema Solare si sta muovendo attraverso lo spazio interstellare e gli scienziati hanno pensato a lungo che la 'bolla' intorno al nostro Sistema Solare - chiamata eliosfera - potesse avere una coda, simile a come una cometa ha una coda o come altre stelle hanno astrosfere. Ma sono state tutte congetture... fino ad ora.
La navicella spaziale IBEX (Interstellar Boundary Explorer) ha ora visto la coda e ne ha mappato la struttura. Gli scienziati di IBEX sono rimasti sorpresi nel vedere che la coda ha colpi di scena, con quattro 'lobi' separati, che la fanno sembrare un po' come un quadrifoglio. Questa regione sottovento dell'eliosfera è chiamata heliotail.
'Gli scienziati hanno sempre pensato che l'eliosfera avesse una coda', ha affermato Eric Christian, scienziato della missione IBEX, parlando durante un Hangout di Google+ che annunciava le nuove scoperte. 'Ma questo è in realtà il primo vero dato che abbiamo per darci la forma della coda'.
IBEX misura le particelle neutre create dalle collisioni ai confini del sistema solare. Questa tecnica, chiamata imaging energetico dell'atomo neutro, si basa sul fatto che i percorsi delle particelle neutre non sono influenzati dal campo magnetico solare. Invece, le particelle viaggiano in linea retta dalla collisione all'IBEX. Di conseguenza, osservare da dove provengono le particelle neutre descrive cosa sta succedendo in queste regioni lontane.
'Raccogliendo questi atomi neutri energetici, IBEX fornisce mappe delle particelle cariche originali', ha affermato David McComas, autore principale dell'articolo del team e ricercatore principale per IBEX presso il Southwest Research Institute. 'Le strutture nella coda dell'elio sono invisibili ai nostri occhi, ma possiamo usare questo trucco per visualizzare a distanza le regioni più esterne della nostra eliosfera'.
Quello che hanno trovato era inaspettato, ha detto McComas.
'Raccogliendo con molta attenzione le osservazioni statistiche dei primi tre anni di dati IBEX siamo stati in grado di riempire ciò che non potevamo vedere prima', ha detto McComas durante l'Hangout, 'e quello che abbiamo scoperto è che l'eliocoda era un struttura molto più grande con una configurazione molto più interessante.
Quello che hanno trovato è una coda che sembra avere una combinazione di particelle in rapido e lento movimento. Ci sono due lobi di particelle più lente sui lati, con particelle più veloci sopra e sotto. L'intera struttura è distorta dalla spinta e dalla trazione dei campi magnetici al di fuori del sistema solare. McComas lo ha paragonato a come un pallone da spiaggia potrebbe attorcigliarsi se fosse attaccato a una corda elastica.
La nostra eliosfera. Credito: IBEX Team/Adler Planetarium
Gli scienziati IBEX, intervenuti oggi durante l'Hangout, hanno affermato che queste nuove informazioni ci aiuteranno a capire cosa potrebbe incontrare la navicella spaziale Voyager quando raggiungono i confini del nostro Sistema Solare.
'IBEX e Voyager sono missioni incredibilmente complementari', ha affermato Christian. “Ho detto spesso che IBEX è come una risonanza magnetica, dove può essere necessaria un'immagine per comprendere il quadro generale di ciò che sta accadendo, dove i Voyager sono come biopsie, dove possiamo vedere cosa sta succedendo nell'area locale. '
Questa è stata la prima volta che una NASA ha utilizzato un Hangout di Google+ per trasmettere una conferenza stampa. Puoi guardare l'Hangout completo di seguito:
Puoi leggere il post sul blog di David McComas sulle nuove scoperte qui e il comunicato stampa della NASA qui.