Tre concetti per la missione della barca TALISE su Titano: propulsione a vite (a sinistra), ruote a pale (al centro) e ruote gonfiabili (a destra). Credito: Urdampilleta, et al.
Inviare una barca su Titano è un'idea stravagante? Forse, ha detto un gruppo di scienziati e ingegneri europei, ma stanno lavorando a un piano. Il Titan Lake In-situ Sampling Propelled Explorer (TALISE) propone di inviare una sonda da barca carica di strumenti alla più grande luna di Saturno che potrebbe essere azionata da pagaie, ruote gonfiabili o viti. La sonda atterrerebbe nel mezzo di Ligeia Mare, il lago più grande di Titano, vicino al polo nord della luna, quindi salperebbe per la costa, effettuando misurazioni scientifiche lungo il percorso.
'La principale innovazione di TALISE è il sistema di propulsione', afferma Igone Urdampilleta di SENER , una società di ingegneria in Spagna e membro del team TALISE. “Ciò consente alla sonda di spostarsi, sotto controllo, dal sito di atterraggio nel lago, alla riva più vicina. La capacità di spostamento consentirebbe l'ottenimento di campioni liquidi e solidi da diversi luoghi di interesse scientifico sulla superficie di Titano come il luogo di atterraggio, lungo il percorso verso la costa e infine sulla costa'.
In un presentazione al Congresso Europeo di Scienze Planetarie il 27 settembre 2012, il team di TALISE afferma che poiché Titano ha un'atmosfera densa, un diametro compreso tra quello della Terra e il pianeta Mercurio e una rete di mari, laghi e fiumi, è per molti aspetti più simile a un pianeta che a un Luna.
Ed è ora di andare lì e fare un po' di scienza in situ. L'obiettivo principale della missione sarebbe quello di caratterizzare l'ambiente di Titano e la composizione chimica dei laghi e del terreno.
Mentre la missione Cassini-Huygens ha fatto atterrare la sonda Huygens su Titano nel 2005, ha trasmesso dati solo per circa 90 minuti dopo l'atterraggio. La missione TALISE durerebbe da sei mesi a un anno.
Le immagini della missione Cassini mostrano le reti fluviali che defluiscono nei laghi nella regione polare nord di Titano. Credito: NASA/JPL/USGS
L'orbita Cassini ha confermato che laghi, mari e fiumi di idrocarburi liquidi coprono gran parte dell'emisfero settentrionale di Titano e questi idrocarburi possono piovere sulla superficie, formando i corpi liquidi gelidi. Con una temperatura superficiale di -178 gradi Celsius (-289 gradi Fahrenheit), l'ambiente di Titano è troppo freddo per la vita come potremmo conoscerlo, ma il suo ambiente, ricco di elementi costitutivi della vita, è di grande interesse per gli astrobiologi, ha affermato il team. .
'La composizione chimica dei laghi di Titano non è ancora ben determinata', ha scritto il team di TALISE nel loro astratto . “Il rilevamento di altri composti e lo studio dell'influenza di entrambi, la fotochimica e l'atmosfera sulla composizione chimica dei liquidi dei laghi di Titano rimangono impegnativi in assenza di misurazioni in situ. Pertanto, il passo successivo è comprendere l'ambiente dei laghi di Titano, la sua relazione con il comportamento climatico, il substrato solido circostante e analizzare l'inventario organico, compresa la possibilità di composti prebiotici.
L'attuale configurazione della barca è ancora in fase di studio e stanno valutando vari metodi di propulsione in situ attraverso i mari di idrocarburi liquidi. Oltre alle ruote a pale, alla propulsione a vite e alle ruote gonfiabili, stanno anche esaminando le ruote del serbatoio, l'elica ad aria compressa, l'elica a liquido e il design dell'hovercraft.
Il concetto TALISE è stato sviluppato in collaborazione tra SENER e il Centro de Astrobiologia di Madrid, in Spagna, e la missione è ancora nelle primissime fasi degli studi di fattibilità e della progettazione preliminare dell'architettura della missione, ma sperano di essere pronti per un futuro invito a presentare proposte per missioni scientifiche spaziali.
Fonti: EPSCoR , Estratto del team TALISE