Credito immagine: Caltech
L'Osservatorio Palomar ha iniziato un nuovo rilevamento del cielo ed esplorerà l'Universo dal nostro sistema solare fino a quasar distanti, a 10 miliardi di anni luce di distanza. Il rilevamento sarà effettuato con il telescopio Oschin da 48 pollici rinnovato con una nuova camera CCD digitale collegata, la più grande mai costruita con 112 rivelatori separati. I ricercatori hanno in programma di pubblicare sul web le immagini raccolte dal telescopio in modo che altri astronomi possano cercare i dati per asteroidi vicini alla Terra, oggetti della fascia di Kuiper, supernovae e altri oggetti.
Un nuovo importante rilevamento del cielo è iniziato presso l'Osservatorio di Palomar. Il sondaggio Palomar-QUEST, un'impresa collaborativa tra il California Institute of Technology, la Yale University, il Jet Propulsion Laboratory e l'Indiana University, esplorerà l'universo dal nostro sistema solare fino ai quasar più distanti, più di 10 miliardi di anni luce via.
Il rilevamento verrà effettuato utilizzando il telescopio Oschin da 48 pollici recentemente rinnovato, originariamente utilizzato per produrre i principali atlanti celesti fotografici a partire dagli anni '50. Nel suo nuovo cuore tecnologico c'è una fotocamera molto speciale, completamente digitale. La fotocamera contiene 112 rilevatori di immagini digitali, noti come dispositivi ad accoppiamento di carica (CCD). La più grande fotocamera astronomica fino ad ora ha avuto 30 CCD. I CCD sono spesso utilizzati per l'imaging digitale che vanno dalle comuni fotocamere istantanee ai sofisticati strumenti scientifici. Progettata e costruita da scienziati delle università di Yale e dell'Indiana, la telecamera QUEST (Quasar Equatorial Survey Team) è stata recentemente installata sul telescopio Oschin. 'Siamo entusiasti dei nuovi dati che stiamo iniziando a ottenere dall'Osservatorio di Palomar con la nuova fotocamera QUEST', afferma Charles Baltay, professore di fisica e astronomia all'Università di Yale. Il sogno di Baltay di costruire una grande fotocamera elettronica in grado di catturare l'intero campo visivo di un telescopio a grande campo è ora una realtà. L'indagine genererà dati astronomici a un ritmo senza precedenti, circa un terabyte al mese; un terabyte è un milione di megabyte, una quantità di informazioni approssimativamente equivalente a quella contenuta in due milioni di libri. In due anni, l'indagine genererà una quantità di informazioni pari a quella dell'intera Library of Congress.
Una delle principali novità del sondaggio Palomar-QUEST saranno le numerose osservazioni ripetute delle stesse porzioni di cielo, che consentiranno ai ricercatori di trovare non solo oggetti in movimento (come asteroidi o comete), ma anche oggetti che variano in luminosità, come il esplosioni di supernova, stelle variabili, quasar o lampi di raggi gamma cosmici, e per farlo su una scala senza precedenti.
'Le precedenti rilevazioni del cielo fornivano essenzialmente istantanee digitali del cielo', afferma S. George Djorgovski, professore di astronomia al Caltech. 'Ora stiamo iniziando a realizzare film digitali dell'universo'. Djorgovski e il suo team, in collaborazione con il gruppo di Yale, stanno anche pianificando di utilizzare il sondaggio per scoprire un gran numero di quasar molto distanti - oggetti altamente luminosi che si ritiene siano alimentati da enormi buchi neri nei centri di giovani galassie - e di usarli per sondare le prime fasi dell'universo.
Richard Ellis, professore di astronomia allo Steele e direttore dei Caltech Optical Observatories, utilizzerà QUEST nella ricerca di stelle che esplodono, note come supernovae. Lui e il suo team, in collaborazione con il gruppo di Yale, useranno le loro osservazioni di queste stelle esplosive nel tentativo di confermare o negare la recente scoperta che il nostro universo sta accelerando mentre si espande.
Shri Kulkarni, MacArthur Professor di Astronomia e Scienze Planetarie al Caltech, studia i lampi di raggi gamma, le esplosioni stellari più energetiche del cosmo. Sono di breve durata e imprevedibili. Quando viene rilevato un lampo gamma, la sua posizione esatta nel cielo è incerta. Il telescopio Oschin automatizzato, armato dell'ampio campo visivo della telecamera QUEST, è pronto e pronto a individuare l'esatta posizione di queste esplosioni, consentendo agli astronomi di catturare e studiare i bagliori sbiaditi dei lampi di raggi gamma mentre si verificano.
Più vicino a casa, Mike Brown, professore associato di astronomia planetaria al Caltech, sta cercando oggetti ai margini del nostro sistema solare, nello sciame ghiacciato noto come fascia di Kuiper. Brown è convinto che là fuori ci siano oggetti grandi, forse grandi quanto il pianeta Marte. Lui, in collaborazione con l'astronomo David Rabinowitz di Yale, utilizzerà QUEST per cercarli.
Steve Pravdo, project manager per il progetto Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT) del Jet Propulsion Laboratory, utilizzerà QUEST per continuare la ricerca NEAT iniziata nel 2001. La telecamera QUEST estenderà la ricerca di asteroidi che potrebbero un giorno avvicinarsi o addirittura scontrarsi con il nostro pianeta.
L'indagine Palomar-QUEST consentirà senza dubbio molti altri tipi di indagini scientifiche negli anni a venire. L'intento è quello di rendere pubblicamente disponibili tutte le copiose quantità di dati a tempo debito sul Web, come parte del nascente Osservatorio Virtuale Nazionale. Roy Williams, membro dello staff professionale del Center for Advanced Computing Research di Caltech, sta lavorando al progetto National Virtual Observatory, che aumenterà notevolmente l'impatto scientifico dei dati e ne faciliterà l'uso anche per la divulgazione pubblica e didattica.
I membri del team QUEST dell'Università dell'Indiana sono Jim Musser, Stu Mufson, Kent Honeycutt, Mark Gebhard e Brice Adams. Il team della Yale University comprende Charles Baltay, David Rabinowitz, Jeff Snyder, Nick Morgan, Nan Ellman, William Emmet e Thomas Hurteau. I membri del California Institute of Technology sono S. George Djorgovski, Richard Ellis, Ashish Mahabal e Roy Williams. Il team Near-Earth Asteroid Tracking del Jet Propulsion Laboratory è composto da Raymond Bambery, investigatore principale, e dai coinvestigatori Michael Hicks, Kenneth Lawrence, Daniel MacDonald e Steven Pravdo.
L'installazione della telecamera QUEST all'Osservatorio di Palomar è stata supervisionata da Robert Brucato, Robert Thicksten e Hal Petrie.
Fonte originale: Comunicato stampa Caltech