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A volte, in astronomia, il nome di una cosa la descrive bene; uno specchio parabolico è, infatti, uno specchio che ha la forma di una parabola (un esempio di nome che non si descrive bene? Che ne dici di Mare Nectaris, “Mare di Nettare”!). In realtà, è un paraboloide circolare, la forma 3D che si ottiene ruotando una parabola (che è 2D) attorno al proprio asse.
La parte principale del telescopio riflettore astronomico standard - lo specchio primario - è uno specchio parabolico. Così è anche il piatto della maggior parte dei radiotelescopi, dal Telescopio Lovell a Jodrell Bank, ai telescopi nel Matrice molto grande ; nota che la parabola dell'Osservatorio di Arecibo non è uno specchio parabolico (è sferico). Anche i telescopi a raggi X con messa a fuoco, come Chandra e XMM-Newton utilizzare specchi parabolici annidati … seguito da specchi iperbolici annidati.
Perché una forma parabolica? Perché specchi di questa forma riflettono la luce (UV, IR, microonde, radio) da oggetti distanti su un punto, il fuoco della parabola. Questo era noto nell'antica Grecia, ma il primo telescopio a incorporare uno specchio parabolico non fu realizzato fino al 1673 (da Robert Hooke, su progetto di James Gregory; il telescopio riflettore costruito da Newton utilizzava uno specchio sferico). Gli specchi parabolici non soffrono di aberrazione sferica (gli specchi sferici non possono focalizzare tutta la luce in ingresso, in asse, su un punto), né aberrazione cromatica (i telescopi rifrattori a lente singola focalizzano la luce di diversi colori in punti diversi), quindi sono il miglior tipo di specchio primario per un semplice telescopio (tuttavia, le sorgenti fuori asse soffriranno di coma).
Il Metropolitan State College di Denver ha una bella animazione di come uno specchio parabolico focalizza un treno di onde piane su un punto (il fuoco).
Universe Today ha molti articoli sull'uso degli specchi parabolici nei telescopi; ad esempio telescopio per bambini, telescopio Cassegrain, Da dove viene il moderno telescopio? , Telescopi a specchio liquido nanoingegnerizzati , Una visione incontaminata dell'universo... dalla luna , Il più grande specchio nello spazio in fase di sviluppo , e Specchio da 8,4 metri installato su un enorme binocolo .
Telescopi, il livello successivo è un eccellente episodio di Astronomy Cast, contenente materiale su specchi parabolici.
