La scorsa estate, la sonda solare Parker ha sorvolato Venere per avvicinarsi al Sole. Con un po' di sorpresa, una delle telecamere del veicolo spaziale, il Wide-field Imager per Parker Solar Probe, o WISPR, ha catturato un'immagine sorprendente del lato notturno del pianeta da 7.693 miglia (12380 km) di distanza.
La sorpresa dell'immagine è stata che la WISPR, una telecamera a luce visibile, ha apparentemente catturato la superficie di Venere con la luce infrarossa.
Gli scienziati della missione si aspettavano che il WISPR catturasse le spesse nubi di anidride carbonica di Venere, che normalmente bloccano la vista della superficie. Ma invece, la fotocamera è stata in grado di vedere attraverso le nuvole, rivelando la forma scura di Afrodite Terra, un'area dell'altopiano vicino all'equatore di Venere. La funzione appare scura a causa della sua temperatura più bassa, circa 85 gradi Fahrenheit (30 gradi Celsius) più fresca rispetto all'ambiente circostante.
'WISPR è adattato e testato per le osservazioni della luce visibile', ha affermato Angelos Vourlidas, scienziato del progetto WISPR. 'Ci aspettavamo di vedere le nuvole, ma la telecamera ha scrutato fino in superficie'.
Mentre il focus della Parker Solar Probe è il Sole, la NASA dice s che Venere gioca un ruolo fondamentale nella missione. La navicella spaziale sfreccia davanti a Venere per un totale di sette volte nel corso della sua missione di sette anni e utilizza il pianeta per l'assistenza gravitazionale. Ciò consente al veicolo spaziale di volare sempre più vicino al Sole.
Il flyby di luglio 2020 è stato il terzo dei sette assist gravitazionali.
La sonda solare Parker della NASA ha avuto una visione ravvicinata di Venere quando ha sorvolato il pianeta nel luglio 2020. Alcune delle caratteristiche viste dagli scienziati sono etichettate in questa immagine annotata. La macchia scura che appare sulla parte inferiore di Venere è un artefatto dello strumento WISPR.
Crediti: NASA/Johns Hopkins APL/Laboratorio di ricerca navale/Guillermo Stenborg e Brendan Gallagher
'WISPR ha catturato efficacemente l'emissione termica della superficie venusiana', ha affermato Brian Wood, astrofisico e scienziato WISPR presso il Naval Research Laboratory degli Stati Uniti a Washington, DC. Wood ha aggiunto che l'immagine era simile a quella scattata dalla navicella spaziale giapponese Akatsuki, che sta attualmente studiando Venere, e include telecamere in grado di catturare la luce a lunghezze d'onda del vicino infrarosso.
Le strisce luminose nell'immagine sono in genere causate da una combinazione di particelle cariche - chiamate raggi cosmici - e luce solare riflessa da granelli di polvere spaziale e particelle di materiale espulse dalle strutture del veicolo spaziale dopo l'impatto con quei granelli di polvere. Il numero di striature varia lungo l'orbita o quando l'astronave viaggia a velocità diverse, e gli scienziati stanno ancora discutendo sulle origini specifiche delle striature qui.
Ecco uno sguardo a una versione 'ripulita' dell'appassionato di immagini (ed ex scrittore di UT) Jason Major:
La mia versione pulita e colorata (sottilmente) dell'immagine Parker Solar Probe di Venere, realizzata con i dati acquisiti nel luglio 2020. Lo strumento WISPR della navicella spaziale ha scrutato attraverso le nuvole sul lato notturno fino alla superficie nel vicino infrarosso. @JHUAPL @USNRL pic.twitter.com/oa41X3uadw
— Jason Major (@JPMajor) 25 febbraio 2021
WISPR è progettato per acquisire immagini della corona solare e dell'eliosfera interna in luce visibile, nonché immagini del vento solare e delle sue strutture mentre si avvicinano e volano vicino al veicolo spaziale. Su Venere, la telecamera ha rilevato un bordo luminoso attorno al bordo del pianeta che potrebbe essere un bagliore notturno, luce emessa da atomi di ossigeno in alto nell'atmosfera che si ricombinano in molecole nel lato notturno.
Questa osservazione a sorpresa ha inviato il team WISPR al laboratorio per misurare la sensibilità dello strumento alla luce infrarossa.
Illustrazione del veicolo spaziale Parker Solar Probe che si avvicina al sole. Crediti: Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University
Se il WISPR può effettivamente vedere nell'infrarosso, potrebbe fornire un nuovo modo inaspettato per la missione di studiare la polvere che circonda il Sole. Per testarlo, il team WISPR ha pianificato una serie di osservazioni simili del lato notturno venusiano durante l'ultimo sorvolo di Venere di Parker Solar Probe, che si è appena verificato il 20 febbraio 2021. Gli scienziati del team della missione si aspettano di ricevere ed elaborare quei dati per l'analisi da parte del fine aprile.
Ma se l'apparizione di Afrodite Terra fosse un tipo di 'colpo di fortuna', potrebbe significare che WISPR ha scoperto un'apertura precedentemente sconosciuta nelle spesse nuvole venusiane, fornendo una finestra fugace che mostrava porzioni della superficie del pianeta.
'In ogni caso', ha detto Vourlidas, 'ci aspettano alcune interessanti opportunità scientifiche'.
Fonte: NASA
