Credito immagine: Istituto SETI
L'investitore e filantropo Paul G. Allen ha stanziato 13,5 milioni di dollari per sostenere la costruzione della prima e della seconda fase dell'Allen Telescope Array (ATA-32 e ATA-206), il più nuovo array di radiotelescopi multiuso al mondo. L'ATA alla fine sarà composta da 350 ? Parabole da 6,1 metri (ATA-350), quando la costruzione è completata alla fine del decennio. L'annuncio è stato dato oggi da Thomas Pierson, amministratore delegato del SETI Institute, un'importante istituzione di astrobiologia con la missione di esplorare l'origine, la natura e la prevalenza della vita nell'universo. L'ATA è una partnership tra il SETI Institute e il Radio Astronomy Laboratory dell'Università della California, Berkeley (RAL).
L'annuncio di oggi segue il completamento con successo di una fase di ricerca e sviluppo triennale, originariamente finanziata da una donazione di 11,5 milioni di dollari dalla Fondazione Allen. La ricerca e sviluppo ha dimostrato che uno dei principali vantaggi del design dell'array? la sua scalabilità? consente all'ATA di condurre indagini scientifiche non appena vengono installate le prime 32 parabole.
Pierson ha anche annunciato che l'ATA-32 dovrebbe iniziare a condurre indagini scientifiche entro la fine del 2004, molto prima che la matrice di 350 elementi possa essere completata.
L'ATA sarà un radiotelescopio di uso generale che fornirà misurazioni e informazioni fondamentalmente nuove sulla densità dell'universo primordiale, la formazione delle stelle, i campi magnetici nel mezzo interstellare e una miriade di altre applicazioni di profondo interesse per astronomi. Allo stesso tempo, questo radiotelescopio del 21° secolo avrà anche la capacità di cercare possibili segnali provenienti da civiltà tecnologicamente avanzate in altre parti della galassia.
'Sono molto entusiasta di sostenere uno degli sforzi più visionari del mondo per cercare risposte di base ad alcune delle domande fondamentali sul nostro universo e su quali altre civiltà potrebbero esistere altrove', ha affermato Paul G. Allen, fondatore principale dell'ATA. “Sono un grande sostenitore dello sfruttamento della tecnologia e del design rivoluzionari e della loro applicazione a importanti problemi della scienza. Gli sviluppi in atto con questo nuovo strumento non solo ci consentiranno di realizzare un sacco di soldi per la nostra ricerca e sviluppo, ma cambieranno anche il panorama di come verranno costruiti i telescopi in futuro. Uno strumento di questa portata, che si tradurrà nell'espansione della nostra comprensione di come si è formato l'universo, di come si è evoluto e del nostro posto in esso, è la ragione per cui sono il principale sostenitore del suo sviluppo, progettazione e costruzione.
Il finanziamento di 13,5 milioni di dollari di Allen, strutturato come una sovvenzione sfida, consentirà la costruzione e il funzionamento della prima fase di 32 piatti entro la fine dell'anno. Sosterrà anche la costruzione della seconda fase di 174 parabole aggiuntive (l'ATA-206), che è subordinata al soddisfacimento della sovvenzione sfida delle Fondazioni, in risposta alla quale l'Istituto raccoglierà $ 16 milioni di sostegno aggiuntivo.
'È particolarmente emozionante vedere l'Allen Telescope Array avvicinarsi alla sua prima pietra miliare significativa?' ha affermato Tom Pierson, CEO del SETI Institute. ?Siamo grati per il supporto aggiuntivo della Fondazione Allen che sta realizzando questa nuova struttura? e ulteriore scoperta? possibile. Il signor Allen e la sua Fondazione hanno alzato l'asticella. Il sostegno di Mr. Allen a questo utile progetto, se abbinato ad altri sostenitori della radioastronomia e del SETI, porterà rapidamente a compimento questo progetto.?
L'ATA è il risultato di una multiforme partnership pubblico-privata tra l'Istituto SETI e il RAL. Differisce per pratica, aspetto e costo dai radiotelescopi tradizionali attualmente in uso. Una volta completato, l'ATA-350 sarà tra gli strumenti di osservazione più grandi e veloci al mondo.
Piuttosto che un singolo enorme piatto o diversi piatti grandi, l'ATA sarà costruito utilizzando centinaia di piccoli piatti appositamente prodotti. Il telescopio incorporerà tecnologie innovative ed elettronica moderna e miniaturizzata insieme a un'elaborazione computerizzata sempre più conveniente. Queste nuove tecnologie, combinate con la capacità di condurre osservazioni continue, aumenteranno la velocità di ricerca SETI di 300 volte rispetto agli sforzi precedenti e contemporaneamente consentiranno agli astronomi di condurre complessi progetti di radioastronomia che richiedono osservazioni a lungo termine. E lo strumento raggiungerà questi obiettivi a un quinto del costo dei radiotelescopi tradizionali di area di raccolta e complessità comparabili.
Nella sua prima fase, l'ATA-32 avrà più antenne di qualsiasi altro radiotelescopio mondiale con lunghezze d'onda centimetriche. Le singole antenne saranno collegate tramite fibra ottica. I sistemi di distribuzione della fibra, dell'energia e dell'aria saranno installati in 'nodi' di dieci antenne. un modo efficiente per mantenere la temperatura di esercizio fresca richiesta dall'apparecchiatura.
L'ATA-32 osserverà nella direzione dell'anticentro galattico per rilevare il deuterio primordiale, studiare la materia oscura nelle galassie nane vicine, generare mappe di molecole poliatomiche nelle nuvole molecolari e condurre un'indagine SETI della galassia interna.
?Non vedo l'ora di iniziare ad osservare sull'ATA,? ha commentato la dott.ssa Jill C. Tarter, leader del progetto ATA e direttore del Centro per la ricerca SETI presso l'Istituto. 'Condurre osservazioni 24 ore su 24, 7 giorni su 7, è un sogno che diventa realtà per qualsiasi astronomo ed è particolarmente eccitante per gli astronomi dell'Istituto, che sono stati vincolati dal tempo limitato su altri telescopi con lunghezze d'onda di grandi centimetri. Infine, i nostri strumenti stanno diventando commisurati alle dimensioni del nostro compito.?
Gli scienziati ritengono che le onde radio, come quelle comunemente prodotte da una varietà di tecnologie sulla Terra e che viaggiano alla velocità della luce attraverso lo spazio interstellare, possano offrire il modo più semplice per rilevare le prove di una civiltà tecnologicamente sofisticata altrove nella galassia. Con un'area di raccolta sufficiente, è possibile rilevare segnali da una tecnologia lontana che non sono più potenti di quelli prodotti oggi sulla Terra.
Il Dr. Leo Blitz, professore di astronomia e direttore del Laboratorio di Radioastronomia presso l'UC Berkley, ha dichiarato: 'L'ATA rivoluzionerà la radioastronomia, rendendo possibile fornire risposte alle due più grandi domande in astronomia: come siamo arrivati qui? Siamo soli?' Blitz ha proseguito dicendo: 'La capacità dell'ATA di creare immagini radio su vaste aree di cielo, di effettuare misurazioni su una gamma senza precedenti di lunghezze d'onda radio e la sua capacità di eseguire diversi tipi di osservazioni contemporaneamente, forniscono una potenza e una flessibilità che consentire agli astronomi di affrontare intere aree dell'astronomia che sono attualmente inaccessibili. A causa delle capacità uniche del telescopio, mi aspetto che scopriremo cose che non sappiamo nemmeno essere là fuori'.
La costruzione dell'ATA è in corso presso l'Hat Creek Observatory, 290 miglia a nord-est di San Francisco in un sito gestito dalla RAL. L'Osservatorio di Hat Creek si trova in un'area 'radiosilenziosa', riducendo così il livello di segnali di interferenza provenienti da fonti artificiali.
Fonte originale: comunicato stampa del SETI Institute