Scrivi il 18 dicembre (provvisoriamente) nel tuo calendario. È allora che probabilmente verrà lanciato James Webb
Potresti averlo già sentito prima, ma oggi arrivano notizie incoraggianti dalla NASA, dall'ESA e da Arianespace: ora puntano al 18 dicembre 2021 come nuova data di lancio per il James Webb Space Telescope (JWST), spesso ritardato.
L'ultimo fulcro nel far decollare JWST è che il razzo Ariane 5 sembra essere pronto e approvato per il lancio. Il solito affidabile Ariane 5 problemi riscontrati durante i lanci precedenti ma i funzionari di Arianespace ha affermato che l'origine del problema è stata trovata e sono state intraprese azioni correttive, portando a un lancio riuscito il 30 luglio di quest'anno, dove un Ariane 5 ha inviato in orbita due satelliti commerciali.
Inoltre, i principali elementi del razzo Ariane 5 hanno raggiunto lo spazioporto europeo a Kourou, nella Guyana francese. La carenatura del razzo, lo stadio superiore e il palco centrale sono ora sul posto, ma il telescopio stesso attende il trasporto dalle strutture di Northrop Grumman a Redondo Beach, in California.
I componenti per il veicolo di lancio del telescopio spaziale James Webb arrivano allo spazioporto di Kourou nella Guyana francese. Credito: ESA/Arianespace
La NASA afferma che i team si stanno preparando per le operazioni di spedizione, durante le quali l'osservatorio sarà sottoposto a procedure di chiusura finale e imballaggio per il suo viaggio verso il sito di lancio. La spedizione prevista di Webb nella Guyana francese avverrà verso la fine di settembre 2021.
Concepito per la prima volta nel 1989, il progetto JWST ha subito numerosi ritardi, problemi, correzioni, test e re-test, nonché molte date di lancio provvisorie riprogrammate. Il telescopio è anche sopravvissuto a una minaccia di cancellazione nel 2011. Le precedenti date di lancio provvisorie sono andate e vengono (almeno) nel 2007, 2011, 2013, 2014, 2018 e l'ultima data precedente era il 31 ottobre 2021.
Ma ora, il tanto atteso, tanto atteso telescopio di nuova generazione è quanto di più vicino sia mai stato a decollare. Presentato come il successore del telescopio spaziale Hubble, gli astronomi sperano di utilizzare JWST per guardare indietro nel tempo, quando l'universo aveva appena 200 milioni di anni, e vedere le prime stelle e galassie. Ma useranno anche Webb per esaminare virtualmente ogni fase della nostra storia cosmica, dalla formazione delle prime stelle e galassie, allo studio del nostro sistema solare, oltre a esaminare le atmosfere di lontani esopianeti per determinare se questi mondi potrebbero supportare la vita. .
Il secondo stadio dell'Ariane 5 è ideale per trasportare il JWST nello spazio. Credito: ESA
I problemi con Ariane 5 si sono verificati su due lanci nel 2020 in cui si sono verificate accelerazioni impreviste del veicolo quando la carenatura si è separata dal razzo. La carenatura è l'ogiva utilizzata per proteggere il carico utile di un veicolo spaziale durante il lancio e l'accelerazione attraverso l'atmosfera terrestre.
Tuttavia, un Ariane 5 ha lanciato con successo due satelliti per comunicazioni commerciali il 30 luglio 2021. Ma un secondo 'tuttavia': un lancio aggiuntivo di un Ariane 5 è previsto dallo spazioporto di Kourou prima che Webb possa decollare (ora data fissa ATM, ma provvisoriamente nel mese di settembre). E nel frattempo, JWST deve compiere l'arduo viaggio verso il Sud America, arrivare sano e salvo e superare tutti i test pre-lancio.
Quindi segui il nostro consiglio e scrivi semplicemente questa ultima data di lancio con molta leggerezza, e non sperare troppo in alto.
Ulteriori letture: