Sebbene il picco della pioggia di meteoriti Geminidi sia ormai passato, ciò non significa che l'attività si fermerà. Per almeno un'altra settimana noterai un aumento dell'attività casuale che punta al radiante di questo affidabile display annuale. Per la maggior parte sarà solo una striscia luminosa che ci farà urlare ad alta voce per la sua improvvisa bellezza, ma per alcuni? Vogliamo il vero sporco. Vogliamo sapere cosa sta realmente succedendo all'interno di Phaeton Place...
Notato per la prima volta nel 1862 da Robert P. Greg in Inghilterra, e da BV Marsh e dal Prof. Alex C. Twining degli Stati Uniti in studi indipendenti, l'aspetto annuale del flusso Geminid era debole, producendo non più di pochi all'ora, ma è cresciuto in intensità durante l'ultimo secolo e mezzo. Nel 1877 gli astronomi si stavano rendendo conto che si stava verificando un nuovo acquazzone annuale con una frequenza oraria di circa 14. All'inizio del secolo era aumentato a una media di oltre 20 e negli anni '30 da 40 a 70 all'ora. Solo dieci anni fa gli osservatori registravano un eccezionale 110 all'ora durante una notte senza luna.
Allora perché le Geminidi sono un tale mistero? La maggior parte degli sciami meteorici sono storici, documentati e registrati da centinaia di anni, e li conosciamo come detriti di comete. Quando gli astronomi hanno iniziato a cercare la cometa madre delle Geminidi, non ne hanno trovata. Dopo decenni di ricerche, non è stato fino all'11 ottobre 1983 che Simon Green e John K. Davies, utilizzando i dati del satellite astronomico a infrarossi della NASA, hanno rilevato un oggetto orbitale che la notte successiva è stato confermato da Charles Kowal per corrispondere al flusso di meteoroidi Geminid . Ma questa non era una cometa, era un asteroide.
Originariamente designato come 1983 TB, ma in seguito ribattezzato 3200 Phaethon, questo membro del sistema solare apparentemente roccioso ha un'orbita altamente ellittica che lo colloca a 0,15 AU dal Sole circa ogni anno e mezzo. Ma gli asteroidi non possono frammentarsi come una cometa, o sì? L'ipotesi originale era che poiché l'orbita di Fetonte passa attraverso la cintura di asteroidi, potrebbe essersi scontrata con altri asteroidi, creando detriti rocciosi. Suonava bene, ma più studiavamo e più ci rendevamo conto che il 'percorso' del meteoroide si è verificato quando Fetonte si è avvicinato al Sole. Quindi ora il nostro asteroide si comporta come una cometa, ma non sviluppa una coda.
Quindi cos'è esattamente questa 'cosa?' Bene, sappiamo che 3200 Phaethon orbita come una cometa, ma ha la firma spettrale di un asteroide. Studiando le fotografie degli sciami meteorici, gli scienziati hanno determinato che le meteore sono più dense del materiale cometario ma non così dense come i frammenti di asteroidi. Questo ci porta a credere che Phaethon sia probabilmente una cometa estinta che ha raccolto uno spesso strato di polvere interplanetaria durante i suoi viaggi, ma conserva il nucleo simile al ghiaccio. Fino a quando non saremo in grado di prendere campioni fisici di questo 'mistero', potremmo non capire mai appieno cosa sia Phaethon, ma possiamo apprezzare appieno la visualizzazione annuale che produce.
Ma ti ho promesso sporcizia, vero? Allora diamo un'occhiata ancora meglio a 'Phaeton Place'...
Se ti è capitato di catturare uno di questi display luminosi di meteoriti, potresti aver notato che sembrava rimanere in giro un po' più a lungo. C'è una buona ragione per questo. La velocità con cui le Geminidi colpiscono la nostra atmosfera è di circa 80.000 mph, circa la metà di quella delle potenti Leonidi. Quindi cosa può causarlo? Chiediamolo all'esperto di meteoriti Wayne Hally.
“Ci sono tre fattori che si combinano per creare la velocità iniziale di una meteora nell'atmosfera. La velocità minima è di circa 11 chilometri al secondo... questo è dovuto esclusivamente alla gravità terrestre. Una particella che ha una velocità pari a zero rispetto alla Terra, verrà attratta dalla gravità fino a che non percorrerà poco più di 11 kps quando raggiunge l'altezza della meteora (~ 100 km). Il secondo fattore è il movimento della particella intorno al Sole e può variare fino a 42 kps alla distanza orbitale della Terra. Qualsiasi cosa si muova più velocemente non è in orbita attorno al Sole, e sta attraversando il sistema solare o è stata accelerata dall'interazione con un oggetto del sistema solare ed è in via di estinzione. Questi sono MOLTO rari. Le particelle di pioggia di meteoriti devono essere in orbita, dal momento che le passiamo mentre le nostre orbite si intersecano ogni anno”. dice Halley. “Finalmente c'è il movimento della Terra attorno al sole... ci stiamo muovendo di circa 30 kps nella nostra orbita, quindi stiamo aggiungendo il nostro movimento a quello della particella attorno al Sole. Quindi docce a bassa velocità (< 30 kps) are catching up to us from behind. Meanwhile, the fastest showers, such as the leonids, are moving at high speed in a retrograde orbit (opposite that of the Earth) and smash into our windshield (the atmosphere) at the highest speed. (~72 kps). (BTW, the theoretical fastest speed is not 72+30+11 kps, rather it is about 72.9 kps...the speeds are not added directly....it is the square root of the sum of the squares....to explain it simply, a particle moving 72 kps has less time to be accelerated and only reaches 73, while a particle whose speed is zero has lots of time to be accelerated by gravity so winds up at 11 kps).' Vuoi ancora più sporco? Anche il tasso di pioggia di meteoriti Geminidi è in continuo aumento. 'I Geminidi sono forti e stanno diventando più forti', afferma Bill Cooke del Meteoroid Environment Office della NASA. Proprio come un gigantesco aspirapolvere che aspira lo sporco dalle nostre case, così Giove è stato impegnato ad attirare il flusso di meteoroidi e ad avvicinarlo sempre di più all'orbita terrestre. L'esperto di meteoriti Peter Brown della University of Western Ontario (UWO) afferma che la tendenza potrebbe continuare per qualche tempo a venire. 'Sulla base della modellazione dei detriti fatta da Jim Jones nel gruppo di meteoriti UWO negli anni '80, è probabile che l'attività dei Geminidi aumenterà per i prossimi decenni, forse aumentando dal 20% al 50% rispetto ai tassi attuali'.
Alla fine questa pioggia di meteoriti annuale potrebbe diventare una normale vetrina di palle di fuoco! E guarderemo tutti Phaeton Place...
Crediti immagine: Geminid Still Shots and Video - Per gentile concessione di John Chumack, Geminid Still Photo - Per gentile concessione di Haplo, Phaeton Orbit Plot - Per gentile concessione di Randy Russell (UCAR), Geminid Meteor Rate Chart - Bill Cooke, NASA Meteoroid Environment Office. Ti ringraziamo tanto!