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La missione è iniziata il 13 agosto 2009 con l'obiettivo di riprodurre l'eco della nascita dell'Universo, la radiazione cosmica di fondo. Ma gli scienziati che lavorano alla missione Planck dell'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno ottenuto più di quanto si aspettassero per fare scoperte rivoluzionarie e far luce su vecchi misteri. Studiando la luce dagli estremi confini dell'Universo, Planck deve prima guardare attraverso il resto dell'Universo ed è stato durante questo che sono state fatte le incredibili scoperte.
La cosa pazzesca di guardare i confini dell'Universo è che in realtà guardiamo indietro nel tempo poiché ci vogliono miliardi di anni perché la luce ci raggiunga qui sulla Terra. Ciò consente agli astronomi di guardare indietro nel tempo e studiare l'evoluzione dell'Universo quasi fino al Big Bang stesso. Tra le scoperte c'era la prova di una popolazione di galassie altrimenti invisibile che sembra essere avvolta nella polvere miliardi di anni nel passato. I tassi di formazione stellare in queste galassie sembrano avvenire a un ritmo incredibile, circa 10-1000 volte superiore a quello che vediamo oggi nella nostra galassia della Via Lattea. Joanna Dunkley, dell'Università di Oxford, ha affermato: 'Le misurazioni di Planck di queste lontane galassie stanno gettando nuova luce su quando e dove si sono formate le stelle antiche nell'universo primordiale'.
Una delle sfide per ottenere una visione chiara di queste galassie è stata rimuovere la cosiddetta foschia in primo piano 'emissione anomala di microonde' (AME). Questa interferenza fastidiosa e poco conosciuta, che si pensa abbia origine nella nostra Galassia, è stata appena perforata dagli strumenti di Planck. Ma così facendo, sono stati svelati indizi sulla sua natura. Sembra che l'AME provenga da granelli di polvere nella nostra Galassia che ruotano diverse decine di miliardi di volte al secondo, forse da collisioni con atomi in arrivo che si muovono più velocemente o da radiazioni ultraviolette. Planck è stato in grado di 'rimuovere' la foschia delle microonde in primo piano, lasciando le galassie lontane in una vista perfetta e la radiazione cosmica di fondo intatta.
È anche lo strumento ideale per rilevare la materia molto fredda sotto forma di polvere nella nostra Galassia e oltre, grazie alla sua ampia copertura di lunghezze d'onda. Durante il suo studio, ha rilevato oltre 900 grumi di nubi fredde di polvere scura che si pensa rappresentino le prime fasi della nascita delle stelle. Studiando un certo numero di galassie vicine entro pochi miliardi di anni luce, lo studio mostra che alcune di esse contengono molta più polvere fredda di quanto si pensasse in precedenza. Il dottor David Clements dell'Imperial College di Londra afferma: 'Planck ci aiuterà a costruire una scala che colleghi la nostra Via Lattea alle galassie deboli e lontane e a scoprire l'evoluzione delle galassie polverose che formano stelle nel corso della storia cosmica'.
Questi risultati rendono Planck un successo strepitoso, ma non si ferma qui. Altri risultati appena pubblicati includono dati sugli ammassi di galassie che li rivelano stagliarsi sullo sfondo delle microonde cosmiche. Questi ammassi contengono migliaia di singole galassie gravitazionali legate insieme in gigantesche stringhe e anelli.
La missione Planck, in sviluppo da 15 anni, sta già fornendo una scienza innovativa nei suoi primi anni di attività ed è emozionante chiedersi cosa ne vedremo negli anni a venire.
Mark Thompson è uno scrittore e presentatore di astronomia sul BBC One Show . Vedi il suo sito web, The People's Astronomer , e puoi seguirlo su Twitter, @PeopleAstro