Il Società planetaria lancerà il suo LightSail 2 CubeSat il mese prossimo. LightSail 2 è una missione di prova progettata per studiare la fattibilità dell'utilizzo della luce solare per la propulsione. Il piccolo satellite utilizzerà la pressione della luce solare sulle sue vele solari per spingersi verso un'orbita più alta.
Il lancio è previsto per il 22 giugno dal Kennedy Space Center, in Florida. Il piccolo veicolo spaziale di 5 kg (11 libbre) fa parte di un più ampio sforzo complessivo, la missione Space Test Program-2 (STP-2) del Dipartimento della Difesa, che sarà lanciata su un razzo Falcon Heavy.
STP-2 sta inviando 24 veicoli spaziali su tre orbite diverse. Il LightSail 2 CubeSat sarà racchiuso all'interno Prox-1 , una missione della Georgia Tech. Dopo sette giorni in orbita, Prox-1 dispiegherà LightSail 2 a un'altitudine di 720 km (447 miglia) dove la forza della luce solare vincerà la resistenza atmosferica.
Una volta implementato, LightSail 2 impiegherà alcuni giorni per eseguire controlli di integrità e stato, quindi dispiegherà i suoi pannelli solari. Circa un giorno dopo, dispiegherà le sue quattro vele in mylar. Le quattro vele hanno all'incirca le dimensioni di un ring da pugilato.
Un'illustrazione artistica del satellite Prox-1 che utilizza LightSail2. Dopo sette giorni a bordo di Prox-1, LightSail 2 sarà schierato e dispiegherà le sue vele solari. Credito immagine:
Josh Spradling / La società planetaria
LightSail 2 si baserà sulla cosiddetta pressione della radiazione solare per la propulsione. I fotoni del Sole spingeranno sulle vele e produrranno una piccola quantità di accelerazione. Alla fine, la pressione di tutti quei fotoni aumenterà l'orbita della navicella. La forza è minuscola, solo circa il peso di una graffetta. Ma nel tempo, per circa un mese dopo lo spiegamento della vela, questa forza aumenterà i LightSail 2 di una 'quantità misurabile' secondo la Planetary Society.
Il Sole esercita una pressione di radiazione su tutti gli oggetti, specialmente nel Sistema Solare interno. Johannes Keplero concepì l'idea nel lontano 1619 per spiegare perché le code delle comete sono sempre rivolte lontano dal Sole, indipendentemente dalla direzione di viaggio. Senza tenerne conto nella pianificazione della missione, può mandare fuori rotta i veicoli spaziali. La navicella spaziale Viking, ad esempio, avrebbe mancato Marte di circa 15.000 km (9.300 mi) se la pressione delle radiazioni non fosse stata presa in considerazione.
LightSail 2 è progettato per testare la fattibilità della propulsione a vela solare per il popolare tipo di satellite CubeSat. UN CubeSat è un piccolo tipo di satellite in crescita grazie alle sue dimensioni ridotte e al basso costo. Sono comunemente usati per scopi di ricerca.
La Planetary Society sta lavorando alla navicella spaziale Light Sail da parecchi anni ormai. Nel 2015 hanno lanciato LightSail 1 , un satellite quasi identico a LightSail 2. LightSail 1 ha avuto alcune battute d'arresto all'inizio della sua missione, ma è stato un test riuscito del sistema di spiegamento delle vele utilizzato da entrambi i satelliti.
LightSail 1 ha scattato questo selfie con le sue vele solari spiegate nel giugno 2015. Credito immagine: The Planetary Society.
E prima di LightSail 1, c'era Cosmo 1 . Cosmo1 è stato lanciato nel 2005, ma non ha avuto successo a causa di un guasto del razzo russo con cui è stato lanciato. In una nota a margine interessante, Cosmo 1 è stato lanciato su un razzo da un sottomarino russo, come parte di uno sforzo per trovare usi pacifici per missili balistici intercontinentali .
L'idea di Solar Sail è in circolazione da decenni e la Planetary Society ha sostenuto l'idea. Negli anni '70, il cofondatore della Planetary Society Louis Friedman ha guidato uno sforzo per la NASA che ha cercato di inviare una navicella spaziale a vela solare per incontrarsi con la cometa di Halley.
Un'illustrazione del progetto cometa solare della vela di Halley. Il disegno mostra una vela solare di 850 metri quadrati. Credito immagine:NASA / JPL-Caltech / Ken Hodges
Carl Sagan, il gatto più figo nella storia della scienza, è stato anche uno dei fondatori della Planetary Society. È andato al Tonight Show con Johnny Carson e ha mostrato un modello di un'astronave a vela solare. Puoi guardare la clip qui sotto, con il commento bonus di Bill Nye, un altro membro della Planetary Society.
Il LightSail 2 è stato sviluppato con fondi in gran parte da donatori privati. La Società è proprio questo, una società di beneficenza, e il loro finanziamento proviene dai loro membri. Dicono che il progetto LightSail 2 stia già informando il futuro lavoro sulla vela solare. Il primo volo dello Space Launch System (SLS) sulla Luna trasporterà le navi della NASA Esploratore del NEA (asteroide vicino alla Terra) navicella spaziale, e una vela solare la porterà su un asteroide vicino alla Terra. La Planetary Society ha in vigore un accordo sullo Space Act con la NASA, il che significa che condividono i dati del progetto.
Un'illustrazione della navicella spaziale NEA della NASA che usa la sua vela solare per avvicinarsi a un asteroide vicino alla Terra. Credito immagine: NASA