Nonostante il nome, una 'nebulosa planetaria' non ha nulla a che fare con i pianeti. Fu dato loro il nome confuso 300 anni fa da William Herschel perché sembravano pianeti nei loro primi, rudimentali telescopi. Sono davvero i gusci luminosi di gas e polvere sbuffati dalle stelle che si avvicinano alla fine della loro vita. Ma aspetta, i pianeti potrebbero essere responsabili dopo tutto.
E come bonus speciale per aver effettivamente letto questo articolo, ti regalerò una galleria di bellissime nebulose planetarie.
Gli astronomi dell'Università di Rochester hanno annunciato che le stelle di piccola massa, e forse anche i pianeti di dimensioni super-Giove, potrebbero effettivamente essere responsabili delle bellissime nebulose gonfie. La loro ricerca compare nelle ultime edizioni delLettere per riviste astrofisicheeAvvisi mensili della Royal Astronomical Society.
La maggior parte delle stelle di medie dimensioni, come il nostro Sole, finiranno la loro vita come nebulose planetarie. Anche se la stella ha vissuto per miliardi di anni, questa fase dura solo diverse decine di migliaia di anni. La stella esaurisce il carburante, il suo nucleo si contrae ed espelle gli strati più esterni della sua atmosfera nello spazio. Il guscio in espansione può essere di forma sferica, ma è spesso attorcigliato e allungato.
Gli astronomi pensavano che potenti forze magnetiche modellassero la nebulosa. Ma forse la stella compagna di piccola massa o il pianeta super-Giove potrebbero fornire la gravità che deforma e distorce la forma della nebulosa.
Il team di Rochester ha studiato l'interazione tra una stella o un pianeta compagna e l'involucro in espansione di materiale emesso da una stella morente. Quando la stella o il pianeta si trova in un'orbita molto ampia, la sua gravità trascina parte del materiale dell'involucro sulla sua orbita. Questo crea onde a spirale di materiale nebuloso che si espandono dalla stella, raggruppate dalle interazioni con la stella o il pianeta.
Potrebbe esserci un effetto completamente diverso quando la compagna orbita all'interno dell'involucro della stella morente. Potrebbe far ruotare il materiale più rapidamente, espellendolo in un grande disco attorno alla stella. Potrebbe anche funzionare con il campo magnetico della stella per forzare il materiale nei getti fuori dai poli.
Naturalmente, un compagno in orbita troppo vicino alla stella madre potrebbe essere ridotto a brandelli in un disco di detriti in orbita attorno alla stella morente. E questo disco potrebbe interferire con la bella e fluida espansione del materiale stellare.
Potrebbe essere che le stelle compagne e i grandi pianeti potrebbero essere responsabili delle bellissime forme che vediamo.
I pianeti potrebbero essere necessari per le nebulose planetarie, dopotutto.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università di Rochester