La controversia tra Plutone ed Eris riguardo al loro status di 'più grande pianeta nano' continua. Durante una riunione congiunta dell'American Astronomical Society Division for Planetary Sciences e dell'European Planetary Science Congress la scorsa settimana a Nantes, in Francia, sono stati presentati nuovi dati che potrebbero aiutare a risolvere il dibattito. Le nuove scoperte riguardanti questa taglia di Eris potrebbero essere una sorpresa per alcuni e per altri una conferma di ciò che si credeva fosse vero.
In che modo gli astronomi sono stati in grado di effettuare le nuove misurazioni di Eris e quali implicazioni avranno queste nuove misurazioni sul dibattito Plutone/Eris?
Utilizzando un allineamento celeste noto come occultazione, Bruno Sicardy dell'Osservatorio di Parigi (Università di Pierre e Marie Curie, Francia) e il suo team sono stati in grado di calcolare il diametro di Eris nel 2010. L'occultazione è stata causata dal passaggio di Eris oltre una stella sullo sfondo, che bloccava la luce della stella e proiettava una piccola ombra sulla Terra. Quando Sicardy e il suo team hanno confrontato le dimensioni dell'ombra in due diversi siti in Cile, i calcoli hanno fornito un diametro di 2.326 chilometri per Eris. Un precedente studio di Sicardy nel 2009 ha posto il diametro di Plutone ad almeno 2.338 chilometri.
Tuttavia, le prime stime delle dimensioni di Eris, fatte poco dopo la sua scoperta, indicavano il diametro di 3.000 km, più o meno 400 km. Ma una stima successiva dalle osservazioni con il telescopio spaziale Hubble ha detto che Eris potrebbe avere un diametro di 2.400 km, più o meno 100 km.
Se i calcoli dei dati di Sicardy sono veri, questo pone Plutone ed Eris quasi esattamente allo stesso diametro. Ciò che ha continuato a non essere oggetto di dibattito, tuttavia, è che Eris è molto più massiccio di Plutone. Dato un diametro quasi identico per Eris e Plutone, la massa extra di Eris lo rende il più denso dei due pianeti nani. Secondo Sicardy e il suo team, l'aumento della densità di Eris 'indica che Eris è composta principalmente da materiale roccioso, con un mantello di ghiaccio relativamente sottile'. Poiché la densità di Plutone indica che comprendeva parti uguali di ghiaccio e roccia, la massa extra di Eris sembrerebbe convalidare l'affermazione di Sicardy.
Eris e la sua luna, Disnomia. Credito: NASA, ESA e M. Brown (California Institute of Technology)
Il co-scopritore di Eris e il noto 'Plutokiller' Mike Brown (Caltech) offre un pensiero interessante riguardo al dibattito Plutone / Eris:
“Scientificamente, sapere quale è più grande ci insegnerà…. assolutamente niente. Il fatto che abbiano dimensioni quasi identiche è scientificamente interessante; quale sia di qualche chilometro più grande dell'altro non ha importanza”. Brown ha anche aggiunto: 'Ma, comunque, ammetterò di avere un po' di attaccamento emotivo a Eris, quindi, nel profondo, voglio credere che si rivelerà un po' più grande.
Puoi leggere una breve sinossi dei risultati di Sicardy su: http://meetingorganizer.copernicus.org/EPSC-DPS2011/EPSC-DPS2011-137-8.pdf
Se desideri saperne di più sul dibattito Plutone/Eris, Brown ha delle ottime idee riguardo al dibattito sul suo blog all'indirizzo: http://www.mikebrownsplanets.com/2010/11/how-big-is-pluto-anyway.html