Plutone Planning: Hubble individua 3 oggetti che la navicella spaziale della NASA potrebbe visitare
Dove potrebbe visitare New Horizons dopo aver volato vicino a Plutone l'anno prossimo? Il telescopio spaziale Hubble della NASA è sul caso. In un programma che ha spinto i limiti dell'osservatorio di 24 anni , Hubble ha trovato tre potenziali oggetti della fascia di Kuiper da visitare per la navicella spaziale.
Il problema è che non ci sono ancora soldi approvati per New Horizons per svolgere una missione estesa, ma i membri del team (incluso Alex Parker del Southwest Research Institute, citato da Twitter di seguito) stanno celebrando il traguardo. Per loro, il bersaglio più promettente (PT1) è quello a sinistra delle immagini che vedete sopra. Leggi di più al riguardo sotto il salto.
La fascia di Kuiper è una zona di oggetti ghiacciati a circa quattro miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) dal Sole, considerati avanzi degli elementi costitutivi che hanno messo insieme il Sistema Solare miliardi di anni fa. È un'area che Plutone stesso attraversa di tanto in tanto sulla sua orbita ellittica attorno al Sole. Sono stati catalogati circa 1.000 oggetti, anche se si ritiene che ne esistano molti di più.
Il team ha utilizzato Hubble dal 16 al 26 giugno in un programma di test per esaminare 20 zone di cielo alla ricerca di KBO, trovandone due che non erano mai state individuate prima da telescopi terrestri. Ulteriori ricerche tra luglio e settembre hanno rivelato un oggetto 'decisamente raggiungibile', ha affermato la NASA, e altri due che richiedono un esame più approfondito.
Stimiamo che PT1 abbia un diametro di diverse decine di chilometri. Ecco come appare vicino a Cape Cod e #Cometa67P : pic.twitter.com/IHUx6uymO7
— Alex Parker (@Alex_Parker) 15 ottobre 2014
Qui è dove si trova PT1 in relazione al resto del sistema solare. Il percorso giallo è la traiettoria di New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ — Alex Parker (@Alex_Parker) 15 ottobre 2014
Ecco una gif delle immagini della scoperta del telescopio spaziale Hubble del nostro oggetto PT1 della fascia di Kuiper mirato a New Horizons. http://t.co/ifw8I4a8Wz
— Alex Parker (@Alex_Parker) 15 ottobre 2014
Una nota importante e che fa riflettere: anche se New Horizons può raggiungere questo oggetto della fascia di Kuiper, non vi è alcuna garanzia di una missione estesa. — Alex Parker (@Alex_Parker) 15 ottobre 2014
Ciascuno dei tre candidati impiegherebbe un po' di tempo per raggiungerlo, poiché sono tutti circa un miliardo di miglia (1,6 miliardi di km) oltre Plutone. Sono anche piccoli, con due stimati a 34 miglia (55 chilometri) di diametro e il terzo a 15 miglia (25 chilometri). Questo li rende 10 volte più grandi della cometa media, ma solo l'1-2% delle dimensioni del piccolo Plutone.
'Questa è stata una ricerca ago nel pagliaio per il team di New Horizons perché gli sfuggenti KBO sono estremamente piccoli, deboli e difficili da individuare su una miriade di stelle nella costellazione del Sagittario, che è nell'attuale direzione di Plutone, 'La NASA ha scritto in un comunicato stampa .
Il team di New Horizons prevede di chiedere l'estensione della missione alla fine del 2016. Nel frattempo, il veicolo spaziale (che sta volando sempre verso l'esterno dal 2006) supererà finalmente il suo obiettivo principale, Plutone, nel luglio 2015.