Mentre i nebbiosi e pigri giorni estivi volgevano al termine, il team di New Horizons ha rilasciato una nuovissima serie di incredibili immagini di un Plutone molto suggestivo.
Riesci a credere ai dettagli in queste foto? Illuminati dal sole, vediamo pianure ghiacciate, montagne aspre, terreno tagliato da ghiacciai e molteplici strati di foschia, proprio come quelli di un caldo pomeriggio di agosto.
Basta guardare quelle cime montuose piramidali proprio accanto a quelle pianure relativamente lisce e ghiacciate. La retroilluminazione evidenzia più di una dozzina di strati di foschia nell'atmosfera tenue ma distesa di Plutone. L'immagine è stata scattata da una distanza di 11.000 miglia (18.000 km) da Plutone; la scena è di 230 miglia (380 km) di diametro.
Crediti: NASA/JHUAPL/SwRI)
La scena misura 780 miglia (1.250 chilometri) di diametro ed è stata ripresa da una distanza di 11.000 miglia (18.000 km) il 15 luglio subito dopo il massimo avvicinamento. Poiché la retroilluminazione evidenzia sottili aerosol sospesi nell'atmosfera (pensa a vedere il tuo respiro in una fredda giornata invernale contro il sole), queste foto mostrano la straordinaria complessità dell'atmosfera di Plutone con più di una dozzina di sottili strati di foschia che si estendono da vicino al suolo almeno 60 miglia (100 km) sopra la superficie.
In questa piccola sezione dell'immagine a mezzaluna più grande di Plutone, il sole al tramonto illumina un banco di nebbia o una foschia vicino alla superficie tagliata dalle ombre parallele di molte colline e piccole montagne locali. L'immagine è stata scattata da una distanza di 11.000 miglia (18.000 km) e la larghezza dell'immagine è di 115 miglia (185 km).
Crediti: NASA/JHUAPL/SwRI
'Questa immagine ti fa davvero sentire che sei lì, su Plutone, a osservare il paesaggio da solo', ha detto Nuovi orizzonti Il principale investigatore Alan Stern in un comunicato stampa oggi. 'Ma questa immagine è anche una fortuna scientifica, che rivela nuovi dettagli sull'atmosfera, le montagne, i ghiacciai e le pianure di Plutone'.
Sputnik Planum è il nome informale della regione liscia a forma di lampadina a sinistra di questo composto di diverse immagini di Plutone di New Horizons. La regione dell'altopiano bianco brillante a destra potrebbe essere ricoperta da ghiaccio di azoto che è stato trasportato attraverso l'atmosfera dalla superficie dello Sputnik Planum e depositato su questi altopiani. La casella mostra la posizione delle immagini di dettaglio del ghiacciaio di seguito.
Crediti: NASA/JHUAPL/SwRI
Trovo le foschie l'aspetto più sorprendente delle foto. Mi ricordano i raggi crepuscolari, quei raggi di sole che brillano tra gli squarci delle nuvole vicino al tramonto e all'alba. Mi fa rabbrividire e mi fa rabbrividire vedere tali visioni terrene su un globo terribilmente freddo a più di 3 miliardi di miglia da casa.
Il ghiaccio, probabilmente azoto congelato, sembra essersi accumulato sugli altopiani sul lato destro di questa immagine larga 390 miglia (630 km) sta defluendo dalle montagne di Plutone sullo Sputnik Planum chiamato informalmente attraverso le 2-5 miglia (3 - a 8 km) ampie valli indicate dalle frecce rosse. Sulla Terra questo sarebbe considerato un ghiacciaio della valle. Il fronte di flusso del ghiaccio che si sposta nello Sputnik Planum è delineato dalle frecce blu. L'origine delle creste e delle fosse sul lato destro dell'immagine rimane incerta.
Crediti: NASA/JHUAPL/SwRI
Ma non è tutto ciò che ci sta a cuore su Plutone. Le foto rivelano che il ghiaccio di azoto apparentemente scorre in discesa dagli altopiani montuosi in un ampio bacino liscio. Combinata con altre immagini scaricate di recente, questa nuova immagine (sopra) fornisce la prova di una straordinariamente simile alla Terra ciclo “idrologico” su Plutone, ma coinvolgendo ghiacci morbidi ed esotici, incluso azoto, piuttosto che ghiaccio d'acqua.
Questa potrebbe essere l'immagine più notevole di tutte. Copre la stessa regione dell'immagine sopra, ma viene riproiettata dalla vista obliqua e retroilluminata mostrata nella nuova immagine a mezzaluna di Plutone. La retroilluminazione mette in evidenza le intricate linee di flusso sui ghiacciai della valle. Il fronte di flusso del ghiaccio che si sposta nello Sputnik Planum dal nome informale è delineato dalle frecce blu. Stiamo guardando una scena di 390 miglia (630 km) di diametro.
Crediti: NASA/JHUAPL/SwRI
Il ghiaccio di azoto nel vasto e relativamente liscio Sputnik Planum potrebbe essersi vaporizzato alla luce del sole e poi essersi ridepositato come ghiaccio nella regione luminosa e accidentata a est. Il nuovo Ralph imager il panorama rivela anche i ghiacciai che rifluiscono dalla regione montuosa coperta nello Sputnik Planum; queste caratteristiche sono simili ai flussi ghiacciati ai margini delle calotte glaciali in Groenlandia e in Antartide.
Chi sapeva che andando su Plutone avremmo visto una tale familiarità? Ma ce l'hai.