Mi sono seduto dritto al mio posto quando ho appreso della scoperta di una possibile nuova supernova nella luminosa galassia della Vergine M61 . Poiché brillante di solito significa vicino, questa stella che esplode di recente potrebbe presto diventare visibile in telescopi più piccoli. Era scoperto di magnitudo +13.6 il 29 ottobre di Koichi Itagaki del Giappone, un prolifico cacciatore di supernovae con 94 scoperte o co-scoperte al suo attivo. Itagaki ha utilizzato una telecamera CCD e un riflettore da 19,6 pollici (0,50 m) per spiare la nuova stella all'interno di uno dei bracci a spirale prominenti della galassia. Il confronto con le foto precedenti non ha mostrato alcuna stella nella posizione. Itagaki ha anche catturato non una ma due supernovae precedenti in M61 nel dicembre 2008 e nel novembre 2006.
La possibile supernova nella brillante galassia M61 in Vergine si trova 40' ad est e 7' a sud del nucleo della galassia in ascensione retta (AR) 12 h 22', declinazione (Dec) +4º 28'. Attualmente è di magnitudine +13,4 ed è visibile nel cielo mattutino prima dell'alba in telescopi da 8 pollici e più grandi. Crediti: Ernesto Guido, Martino Nicolini, Nick Howes
Durante la notte, Ernesto Guido e l'equipaggio hanno utilizzato un telescopio remoto nel New Mexico per confermare il nuovo oggetto. Stiamo ancora aspettando che uno spettro sia assolutamente sicuro che questo sia il vero affare e anche per determinare quale tipo di esplosione si è verificata. Nel frattempo, potrebbe schiarirsi nelle prossime mattine.
M61 è una bellissima galassia a spirale barrata situata a circa 55 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione della Vergine. È una delle poche galassie a mostrare una struttura a spirale in telescopi più piccoli. Credito: Hunter Wilson
Le supernovae si dividono in due grandi categorie: Tipo Ia e Tipo II . In un evento di tipo Ia, una stella nana bianca delle dimensioni di un pianeta in orbita stretta attorno a una stella normale sottrae materia dalla sua compagna che si accumula sulla superficie della nana fino a raggiungere la massa critica, punto in cui il nucleo si accende e si consuma e la stella in una titanica reazione di fusione nucleare. Segue un'esplosione catastrofica mentre la stella si autodistrugge in un tripudio di gloria.
Evoluzione di una supernova di tipo Ia. Credito: NASA/ESA/A. campo
Le esplosioni di tipo Ia possono diventare 5 miliardi di volte più luminose del Sole - il motivo per cui possiamo vederle in così tanti anni luce - ed espellere materia nello spazio a 5.000-20 000 km/secondo. Gli eventi di tipo II segnano la fine della vita di un'enorme stella supergigante. Man mano che questi colossi invecchiano, bruciano fondendo elementi sempre più pesanti nei loro nuclei, dall'idrogeno al carbonio, al silicio e infine al ferro-nichel. Il ferro è inerte e non può essere cotto o fuso per creare più energia. La fonte di calore interna della stella, che ha respinto la forza di gravità per tutti questi milioni di anni, si spegne. La gravità prende il sopravvento, la stella crolla rapidamente e poi rimbalza in un'esplosione titanica. Ka-boom!
Rappresentazione artistica di un'esplosione di una supernova di tipo II che comporta la distruzione di un'enorme stella supergigante. Credito: ESO
Come l'evento di tipo Ia, una supernova di tipo II raggiunge una brillantezza fantastica. Oltre a un'eredità di luce radiante, detriti stellari, la creazione di elementi pesanti come oro e piombo, un evento di tipo II a volte lascerà dietro di sé una minuscola stella di neutroni delle dimensioni di una città e in rapida rotazione - il nucleo molto compresso della stella originale - o anche un buco nero. Quindi sì, la vita può continuare per una stella gigante dopo un evento di supernova. Ma come vedere un ex compagno di classe alla tua quarantesima riunione di scuola superiore, difficilmente lo riconosceresti.
La 'Y' o 'coppa' della Vergine sorge in bella vista poco prima dell'inizio dell'alba o circa 2 ore prima dell'alba. Questa mappa mostra il cielo rivolto a est intorno alle 6:00 ora locale (DST) di domani 31 ottobre e alle 5:00 ora solare a partire da domenica, quando termina l'ora legale. Fonte: Stellarium
Non vedi l'ora di vedere di persona questa nuova supernova? Ecco un paio di mappe per aiutarti a trovarlo. M61 si trova nel mezzo della 'Y' della Vergine, non lontano dalla familiare stella doppia luminosa Gamma Virginis. Da molte località, la galassia sale a 15-20° di altitudine nel cielo est-sudest poco prima dell'inizio dell'alba, appena abbastanza in alto per una buona visuale. Una volta trovata la galassia, cerca una piccola 'stella' sovrapposta al suo braccio a spirale orientale, come mostrato nella foto nella parte superiore di questo articolo.
In questa vista ravvicinata, le stelle sono mostrate con magnitudine +7,5. M61 è proprio tra 16 e 17 Virginis (magnitudo 5 e 6.5 rispettivamente). Clicca per ingrandire. Fonte: Stellarium
Sarò là fuori con il mio telescopio a guardare e riferirò una volta stabilito che tipo di supernova sta esplodendo nei nostri oculari. Maggiori informazioni sul nuovo oggetto possono essere trovate in qualsiasi momento da David Bishop's L'ultimo sito di supernovae . Buona fortuna, cieli sereni!
** Aggiornamento 1 novembre: la supernova di M61 ora ha un nome e un tipo! SN 2014dt è un Tipo Ia (nana bianca che esplode) con alcune peculiarità nel suo spettro. È anche un po' più luminoso con magnitudine +13,2.