Vulcani di ghiaccio su Plutone?
La caratteristica chiamata in modo informale Wright Mons, situata a sud di Sputnik Planum su Plutone, è una caratteristica insolita che è larga circa 100 miglia (160 chilometri) e alta 13.000 piedi (4 chilometri). Mostra una depressione sommitale (visibile al centro dell'immagine) di circa 35 miglia (56 chilometri) di diametro, con una caratteristica struttura a forma di hummock sui lati. Anche il bordo della depressione sommitale presenta fratture concentriche. Gli scienziati di New Horizons ritengono che questa montagna e un'altra, Piccard Mons, potrebbero essersi formate dall'eruzione 'criovulcanica' dei ghiacci da sotto la superficie di Plutone. Credito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute[/caption]
La possibile scoperta di una coppia di ghiaccio in eruzione di recente vulcani su Plutone sono tra le scoperte 'stupefacenti' inaspettate appena svelate da scienziati perplessi con La navicella spaziale New Horizons della NASA , appena quattro mesi dopo lo storico primo sorvolo dell'ultimo pianeta inesplorato del nostro sistema solare.
'Niente di simile è stato visto nel profondo sistema solare esterno ', ha affermato Jeffrey Moore, capo del team di geologia, geofisica e imaging di New Horizons del NASA Ames Research Center, Moffett Field, California, mentre i risultati finora sono stati annunciati alla 47a riunione annuale della Divisione per le scienze planetarie (DPS) dell'America Astronomical Society (AAS) questa settimana a National Harbor, nel Maryland.
'Il sistema di Plutone ci sta sconcertando', ha detto il ricercatore principale della missione Alan Stern del Southwest Research Institute, Boulder, in Colorado, durante un briefing con i media il 9 novembre.
Due grandi strutture montuose larghe decine di miglia e alte diverse miglia sono state potenzialmente identificate dal team come vulcani.
Gli scienziati che utilizzano le immagini di New Horizons della superficie di Plutone per creare mappe topografiche 3D hanno scoperto che due delle montagne di Plutone, chiamate in modo informale Wright Mons e Piccard Mons, potrebbero essere vulcani di ghiaccio. Il colore viene mostrato per rappresentare i cambiamenti di elevazione, con il blu che indica il terreno più basso e il marrone che mostra l'elevazione più alta; i terreni verdi sono ad altezze intermedie. Credito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Sono stati trovati in un terreno situato a sud dello Sputnik Planum – una vasta area di lisce pianure ghiacciate situata all'interno dell'enorme regione a forma di cuore di Plutone conosciuta informalmente come Tombaugh Regio. Potrebbe essersi formato molto recentemente a causa dell'attività geologica degli ultimi 10 milioni di anni.
I possibili vulcani di ghiaccio, o criovulcani, sono stati trovati in due delle montagne più caratteristiche di Plutone e identificati dalle immagini scattate da New Horizons quando è diventato il primo emissario della Terra a sfrecciare oltre il piccolo pianeta il 14 luglio 2015.
'Tutti i nostri piani di sorvolo sono riusciti', ha dichiarato Stern durante il briefing.
“Tutti i set di dati sono spettacolari.
Gli scienziati hanno creato mappe topografiche 3D dalle immagini delle sonde e hanno scoperto i possibili vulcani di ghiaccio, chiamati in modo informale Wright Mons e Piccard Mons.
Wright Mons, nella foto sopra, è largo circa 100 miglia (160 chilometri) e alto 13.000 piedi (4 chilometri).
Entrambe le montagne sembrano mostrare depressioni sommitali 'con un grande buco' visibile al centro, simili ai vulcani sulla Terra. Gli scienziati ipotizzano che 'potrebbero essersi formati dall'eruzione 'criovulcanica' dei ghiacci da sotto la superficie di Plutone'.
I ghiacci plutoniani in eruzione potrebbero essere composti da un impasto liquido fuso di ghiaccio d'acqua, azoto, ammoniaca e metano.
La depressione all'interno di Wright Mons è di circa 35 miglia (56 chilometri) di diametro e mostra una 'distintiva trama hummocky sui suoi lati. Anche il bordo della depressione sommitale mostra fratture concentriche”.
'Queste sono grandi montagne con un grande buco nella loro sommità, e sulla Terra questo generalmente significa una cosa: un vulcano', ha detto Oliver White, ricercatore post-dottorato di New Horizons con la NASA Ames, in una dichiarazione.
Il team è pronto ad avvertire che 'l'interpretazione di queste caratteristiche come vulcani è provvisoria' e richiede molta più analisi.
“Se sono vulcanici, allora la depressione sommitale si sarebbe probabilmente formata tramite il collasso quando il materiale viene eruttato dal basso. La strana struttura a sbalzo dei fianchi delle montagne può rappresentare flussi vulcanici di qualche tipo che sono scesi dalla regione sommitale e sulle pianure al di là, ma perché sono hummocky, e di cosa sono fatti, non lo sappiamo ancora.
Questa nuova vista a mosaico globale di Plutone è stata creata dalle ultime immagini ad alta risoluzione per essere scaricate dalla navicella spaziale New Horizons della NASA e rilasciate l'11 settembre 2015. Le immagini sono state scattate mentre New Horizons sorvolava Plutone il 14 luglio 2015, da una distanza di 50.000 miglia (80.000 chilometri). Questo nuovo mosaico è stato ricamato da oltre due dozzine di immagini grezze catturate dall'imager LORRI e colorate. L'inserto sul lato destro del team di New Horizons si concentra sulla caratteristica a forma di cuore di Tombaugh Regio. Annotato con toponimi informali. Crediti: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com
Più di 50 articoli sul sistema Plutone sono stati presentati all'incontro AAS questa settimana.
Finora New Horizon ha trasmesso solo il 20% circa dei dati raccolti, secondo il principale investigatore della missione Alan Stern.
“È difficile immaginare quanto rapidamente la nostra visione di Plutone e delle sue lune si evolva come nuovo flusso di dati ogni settimana. Mentre le scoperte si riversano da quei dati, Plutone sta diventando una stella del sistema solare', ha affermato Stern.
“Inoltre, scommetto che per la maggior parte degli scienziati planetari, una o due delle nostre ultime scoperte importanti su un mondo sarebbero considerate sorprendenti. Averli tutti è semplicemente incredibile”.
Le posizioni di oltre 1.000 crateri mappati su Plutone dalla missione New Horizons della NASA indicano un'ampia gamma di età della superficie, il che probabilmente significa che Plutone è stato geologicamente attivo nel corso della sua storia. Credito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
La sonda a forma di pianoforte ha raccolto circa 50 gigabit di dati mentre sfrecciava oltre Plutone, la sua luna più grande Caronte e quattro lune più piccole.
Stern dice che ci vorrà circa un anno per recuperare tutti i dati. Quindi nuove scoperte generose sono alla spina per molto tempo a venire.
Con il 20 percento dei dati restituiti e un numero maggiore di dati in streaming ogni giorno, il team è entusiasta di discutere su cosa significhi tutto.
'Questo è quando iniziano i dibattiti', ha detto Curt Niebur, scienziato del programma New Horizons presso la sede della NASA, durante il briefing mediatico della missione del 9 novembre. “Questo è quando iniziano le discussioni accese. Questo è il momento in cui l'intera comunità scientifica inizia a stare sveglia tutta la notte'.
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Appena 15 minuti dopo il suo massimo avvicinamento a Plutone, il 14 luglio 2015, la navicella spaziale New Horizons della NASA ha guardato indietro verso il sole e ha catturato questa vista quasi al tramonto delle aspre montagne ghiacciate e delle piatte pianure di ghiaccio che si estendono fino all'orizzonte di Plutone - mostrato in questo colorato resa. La distesa liscia della pianura ghiacciata dal nome informale Sputnik Planum (a destra) è fiancheggiata a ovest (a sinistra) da aspre montagne alte fino a 11.000 piedi (3.500 metri), tra cui il nome informale Norgay Montes in primo piano e Hillary Montes sullo skyline . A destra, a est di Sputnik, il terreno più accidentato è tagliato da ghiacciai apparenti. La retroilluminazione evidenzia più di una dozzina di strati di foschia nell'atmosfera tenue ma distesa di Plutone. L'immagine è stata scattata da una distanza di 11.000 miglia (18.000 chilometri) da Plutone; la scena è larga 780 miglia (1.250 chilometri). Credito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute. Colorato/Annotato: Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com