Per anni, gli astronomi hanno osservato Proxima Centauri, sperando di vedere se questa nana rossa ha un pianeta o un sistema di pianeti attorno ad essa. Essendo il vicino stellare più prossimo al nostro Sistema Solare, un pianeta qui sarebbe anche il nostro vicino planetario più prossimo, il che presenterebbe opportunità uniche per la ricerca e l'esplorazione.
Quindi c'era molta eccitazione quando, all'inizio di questo mese, un fonte anonima rivendicata che l'ESO aveva individuato un pianeta delle dimensioni della Terra in orbita all'interno della zona abitabile della stella. E dopo settimane di speculazioni, con l'attesa che raggiungesse il punto di ebollizione, l'ESO ha confermato di aver trovato un esopianeta roccioso intorno a Proxima Centauri, noto come Proxima b.
Situata a soli 4,25 anni luce dal nostro Sistema Solare, Proxima Centauri è una stella nana rossa che è spesso considerata parte di un sistema stellare trinario - con Alpha Centauri A e B. Da qualche tempo, gli astronomi dell'ESO osservano Proxima Centauri , principalmente con telescopi al Il presidente dell'Osservatorio in Cile.
Il loro interesse per questa stella era in parte dovuto a recenti ricerche che hanno mostrato come altre nane rosse abbiano pianeti che le orbitano attorno. Questi includono, ma non sono limitati a, TRAPPISTA-1 , che ha dimostrato di avere tre esopianeti con dimensioni simili alla Terra l'anno scorso; e Gliese 581 , che ha dimostrato di avere almeno tre esopianeti nel 2007.
L'ESO ha anche confermato che il pianeta è di natura potenzialmente terrestre (cioè roccioso), simile per dimensioni e massa alla Terra, e orbita attorno alla sua stella con un periodo orbitale di 11 giorni. Ma la cosa migliore sono le indicazioni che le temperature e le condizioni della superficie sono probabilmente adatte all'esistenza di acqua liquida.
La sua scoperta è stata grazie al Punto rosso pallido campagna, un nome che riflette il famoso riferimento di Carl Sagan alla Terra come un 'punto blu pallido'. Nell'ambito di questa campagna, un team di astronomi guidato da Guillem Anglada-Escudé - della Queen Mary University di Londra - ha osservato Proxima Centauri alla ricerca di segni di oscillazione (cioè il Metodo della velocità radiale ).
Dopo aver confrontato i dati del Pale Red Dot con le precedenti osservazioni fatte dall'ESO e da altri osservatori, hanno notato che Proxima Centauri si stava effettivamente muovendo. Con un periodo regolare di 11,2 giorni, la stella varierebbe tra avvicinarsi alla Terra a una velocità di 5 km all'ora (3,1 mph) e poi allontanarsi dalla Terra alla stessa velocità.
Rappresentazione artistica della superficie del pianeta Proxima b in orbita attorno alla stella nana rossa Proxima Centauri. La doppia stella Alpha Centauri AB è visibile in alto a destra di Proxima stessa. Credito: ESO
Questo è stato sicuramente un risultato entusiasmante, poiché indicava un cambiamento nella velocità radiale della stella che era coerente con l'esistenza di un pianeta. Ulteriori analisi hanno mostrato che il pianeta aveva una massa almeno 1,3 volte quella della Terra e che orbitava intorno alla stella a una distanza di circa 7 milioni di km (4,35 milioni di mi) - solo il 5% della distanza della Terra dal Sole.
La scoperta del pianeta è stata possibile grazie alla regolare osservazione della stella da parte di La Silla, avvenuta tra la metà di gennaio e l'aprile del 2016, utilizzando il Telescopio da 3,6 metri lo spettrografo HARPS. Altri telescopi in tutto il mondo hanno condotto osservazioni simultanee per confermare i risultati.
Uno di questi osservatori era il Osservatorio delle esplorazioni celesti di San Pedro de Atacama in Cile, che ha fatto affidamento sul suo telescopio ASH2 per monitorare il cambiamento di luminosità della stella durante la campagna. Questo era essenziale, poiché le nane rosse come Proxima Centauri sono stelle attive e possono variare in modi che imiterebbero la presenza del pianeta.
Guillem Anglada-Escudé ha descritto l'eccitazione degli ultimi mesi in un ESO comunicato stampa :
“Ho continuato a controllare la consistenza del segnale ogni singolo giorno durante le 60 notti della campagna Pale Red Dot. I primi 10 erano promettenti, i primi 20 erano coerenti con le aspettative e a 30 giorni il risultato era praticamente definitivo, quindi abbiamo iniziato a redigere il documento!”
Infografica che confronta l'orbita del pianeta intorno a Proxima Centauri (Proxima b) con la stessa regione del Sistema Solare. Credito: ESO/M. Kornmesser/G. Coleman
Due articoli separati discutono l'abitabilità di Proxima b e il suo clima, entrambi appariranno presto sul Istituto di Scienze Spaziali (ICE) sito web. Questi documenti descrivono i risultati del team di ricerca e delineano le loro conclusioni su come non si può escludere l'esistenza di acqua liquida e discutono dove è probabile che venga distribuita.
Sebbene ci sia stata molta eccitazione grazie a parole come 'simile alla Terra', 'zona abitabile' e 'acqua liquida' che sono state lanciate in giro, è necessario fare alcune precisazioni. Ad esempio, la rotazione di Proxima b, la forte radiazione che riceve dalla sua stella e la sua storia di formazione significano che il suo clima sarà sicuramente molto diverso da quello terrestre.
Ad esempio, come indicato nei due documenti, è probabile che Proxima b non abbia stagioni e l'acqua potrebbe essere presente solo nelle regioni più soleggiate del pianeta. Dove si trovano quelle regioni soleggiate dipende interamente dalla rotazione del pianeta. Se, ad esempio, ha una rotazione sincrona con la sua stella, l'acqua sarà presente solo dal lato esposto al sole. Se ha una rotazione di risonanza 3:2, è probabile che l'acqua esista solo nella fascia tropicale del pianeta.
In ogni caso, la scoperta di questo pianeta aprirà le porte a ulteriori osservazioni, utilizzando sia gli strumenti esistenti che i telescopi spaziali di prossima generazione. E come afferma Anglada-Escudé, Proxima Centauri potrebbe anche diventare il punto focale della ricerca di vita extraterrestre nei prossimi anni.
Una vista dei cieli australi dal telescopio dell'ESO da 3,6 metri all'Osservatorio di La Silla in Cile, che mostra la posizione di Proxima Centauri nel cielo. Credito: Y. Beletsky (LCO)/ESO/ESA/NASA/M. Zamani
'Sono stati trovati molti esopianeti e molti altri verranno trovati, ma la ricerca del potenziale più vicino all'analogo della Terra e il successo è stata l'esperienza di una vita per tutti noi', ha detto. “Le storie e gli sforzi di molte persone sono confluiti in questa scoperta. Il risultato è anche un omaggio a tutti loro. La ricerca della vita su Proxima b viene dopo…”
Come abbiamo notato in a articolo precedente a questo proposito, Progetto Starshot sta attualmente sviluppando un nanoveicolo che utilizzerà una vela azionata dal laser per compiere il viaggio verso Alpha Centauri tra 20 anni. Ma una missione su Proxima Centuari richiederebbe ancora meno tempo (19,45 anni alla stessa velocità) e potrebbe studiare da vicino questo esopianeta appena scoperto.
Si può solo sperare che stiano pianificando di modificare la loro destinazione per trarre vantaggio da questa scoperta. E si può solo immaginare cosa potrebbero trovare se e quando arrivassero a Proxima b!
Un articolo che descriverà questa pietra miliare sarà pubblicato sulla rivistaNaturail 25 agosto 2016, dal titolo “ Un candidato pianeta terrestre in un'orbita temperata intorno a Proxima Centauri '.
Ulteriori letture: QUELLO