Una delle cose più difficili da conciliare nella scienza è quando i nuovi dati complicano o confutano le scoperte precedenti. È ancora più difficile quando quei risultati sono stati ampiamente pubblicizzati e annunciati in tutta la comunità. Ma è così che funziona la scienza: le teorie devono adattarsi ai dati. Quindi, quando un team del JPL ha analizzato i dati di Mars Express sul Polo Sud di Marte, si è reso conto che i risultati annunciati nel 2018 sui laghi sotterranei su Marte avrebbero potuto essere più irti di quanto avessero inizialmente pensato.
Quella scoperta originale era annunciato dopo che gli scienziati hanno trovato punti particolarmente luminosi nei segnali radar sotto la superficie che sono stati interpretati come provenienti da acqua liquida. Situato nella regione denominata “ Depositi stratificati polari meridionali ”, strati di acqua, ghiaccio secco e polvere si sono mescolati per milioni di anni mentre l'inclinazione assiale di Marte cambiava. Negli strati più bassi, le temperature erano abbastanza alte da consentire all'acqua sufficientemente salata di essere potenzialmente liquida.
Video UT che discute la possibilità della vita (e dell'acqua) su Marte.
Quando hanno esaminato i dati dell'intero polo sud marziano, gli scienziati del JPL hanno notato la stessa superficie altamente riflettente in dozzine di punti aggiuntivi sotto la superficie. Alcuni sembravano essere entro 1,6 km (1 miglio) dalla superficie. Sfortunatamente, ciò significa anche che la temperatura sarebbe fredda -63 C (-81 F). Anche con una quantità enorme di perclorati (un tipo speciale di sale prevalente su Marte), l'acqua sarebbe ancora congelata a quelle temperature.
In primo luogo, gli investigatori, Jeffrey Plaut e Aditya Khuller del JPL (Khuller ora è all'ASU), hanno cercato di pensare ad altre potenziali fonti di calore che potrebbero aumentare la temperatura nelle aree in cui hanno visto le caratteristiche altamente riflettenti. Un candidato ovvio sarebbe vulcanismo , che è potenzialmente responsabile di oceani sottomarini su altri mondi nel sistema solare. Tuttavia, non ci sono altre prove di vulcanismo attivo al polo sud, quindi i ricercatori lo hanno escluso come fonte di calore.
Visualizzazione dallo studio originale del 2018 che mostra i segnali radar riflessi che sono stati interpretati come laghi.
Credito –Mappa di contesto: NASA/Viking; Background THEMIS: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University; Dati MARSIS: ESA/NASA/JPL/ASI/Univ. Roma; R. Orosei et al 2018
Non avendo abbastanza calore per creare acqua liquida, i ricercatori non sanno nemmeno cosa potrebbe causare queste superfici altamente riflettenti. Potrebbero essere laghi causati dal calore fornito da qualche fonte sconosciuta? C'è qualche altro materiale che riflette i radar quanto l'acqua liquida sotto la superficie di Marte? I dettagli di una futura missione con equipaggio sul Pianeta Rosso potrebbero letteralmente dipendere dalla risposta a queste domande. Ma per ora non c'è una risposta soddisfacente.
In poche parole, o ci sono dozzine di laghi sotterranei su Marte che vengono riscaldati da una fonte ancora sconosciuta, o potrebbe esserci del materiale sconosciuto che riflette le onde radar con la stessa efficacia dell'acqua liquida che ha indotto gli scienziati a pensare che l'acqua liquida sia presente lì. Oppure potrebbe essere una combinazione dei due, con l'acqua liquida presente in alcune tasche più calde mentre il materiale sconosciuto è presente nelle regioni più fredde. Secondo altre ricerche appena riportate da UT , ci sono più possibilità in mezzo.
I punti su questa mappa del polo sud di Marte mostrano dove i riflessi radar sono stati rilevati dallo strumento MARSIS utilizzato dagli scienziati del JPL.
Credito - ESA / NASA / JPL-Caltech
Data l'importanza dell'acqua per il successo di qualsiasi presenza umana su Marte, gli esploratori vorranno sapere dove si trova la verità in quello spettro. E l'unico modo per scoprirlo è raccogliere ancora più dati. Speriamo che qualunque dato venga raccolto risponda a più domande di quante ne sollevi la prossima volta.
Per saperne di più -
JPL – Lo studio esamina più da vicino i segnali delle acque sotterranee di Marte
UT- Sfortunatamente, ci sono altre valide spiegazioni per i laghi sotterranei su Marte
Phys.org - 'Laghi' sotto il polo sud di Marte: un'immagine fangosa?
Lettere di ricerca geofisica - Caratteristiche dell'interfaccia basale dei depositi stratificati del polo sud marziano
Immagine principale –
Calotta di ghiaccio sul polo sud di Marte che contiene acqua ghiacciata e ghiaccio secco.
Credito – ESA / DLR / FU Berlin / Bill Dunford