Seguendo una foto perfetta esplosione dal gelido spazioporto della Virginia della NASA e a attracco impeccabile al Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a metà gennaio, il veicolo di rifornimento merci Cygnus costruito privatamente ha completato la sua missione di consegna della stazione operativa iniziale di cinque settimane e ha lasciato la struttura questa mattina presto, martedì 18 febbraio.
I membri dell'equipaggio della spedizione 38 Michael Hopkins della NASA e Koichi Wakata della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hanno demolito l'Orbital Sciences Cygnus astronave commerciale dal porto rivolto verso la Terra del nodo Harmony utilizzando il braccio robotico costruito in Canada alle 5:15 circa EST.
La nave di forma cilindrica è stata liberata dal laccio al capolinea del braccio esteso lungo 57 piedi verso le 6:41 EST e con una leggera spinta mentre entrambi i veicoli volavano a 17500 mph e circa 260 miglia (415 km) di altitudine sopra Terra sopra la punta meridionale dell'Argentina e l'Oceano Atlantico meridionale.
Gli astronauti stavano lavorando in una postazione di lavoro robotica nel modulo con finestra Cupola rivolto verso la Terra. Il braccio è stato rapidamente tirato indietro di circa 5 piedi (1,5 m) dopo aver attivato il rilascio dal rampino.
La NASA TV ha trasmesso l'operazione in diretta. Le telecamere della stazione e del braccio hanno fornito viste video spettacolari del caratteristico cilindro grigio cigno indietro lasciato cadere dall'enorme blu coperto di nuvole terra come è stato rilasciato e accelerato via.
Il cargo privato Cygnus costruito da Orbital Sciences Corp. è stato rilasciato dal braccio robotico della stazione alle 6:41 EST, 18 febbraio. Brucerà nell'atmosfera terrestre mercoledì 19 febbraio 2014. Credito: NASA TV
Alla Cygnus fu ordinato di azionare i suoi jet per le manovre di partenza per ritirarsi rapidamente dalla stazione. Era appena un granello solo 5 minuti dopo la manovra di rilascio del braccio di Wakata e Hopkins.
'La partenza è stata nominale', ha detto il controllo della missione di Houston. 'Cygnus sta arrivando.'
La Cygnus a energia solare è la più recente d'America mercantile spaziale commerciale ed è stato costruito dalla Orbital Sciences Corporation con il capitale iniziale della NASA in una partnership pubblico-privata volta a ripristinare le capacità di massa perse in seguito al ritiro delle navette spaziali della NASA nel 2011.
Cygnus, così come il spazioX La nave da carico Dragon funziona come una 'ancora di salvezza' assolutamente indispensabile per mantenere vivo l'enorme avamposto orbitante e ronzante con la scienza per cui è stato progettato.
Il cargo privato Cygnus costruito da Orbital Sciences Corp. è stato rilasciato dal braccio robotico della stazione alle 6:41 EST, 18 febbraio. Brucerà nell'atmosfera terrestre mercoledì 19 febbraio 2014. Credito: NASA TV
Il mercantile ha consegnato un tesoro di 1,5 tonnellate di esperimenti di ricerca vitali, provviste per l'equipaggio, due dozzine di progetti scientifici per studenti, regali di Natale in ritardo, frutta fresca e altro al complesso di laboratori orbitanti da un milione di libbre e al suo equipaggio di sei uomini.
Il volo della pietra miliare soprannominato Orbital 1, o Orb-1, iniziò con il impeccabile decollo del 9 gennaio di Cygnus montato in cima al booster Antares privato a due stadi di Orbital Sciences durante il primo lancio operativo dal Wallops Flight Facility della NASA lungo la costa orientale della Virginia. Guarda una galleria di lanciare foto e video – qui e qui .
'Il lancio di oggi ci dà la capacità di carico per far funzionare la stazione', ha detto Frank Culbertson , vicepresidente esecutivo e direttore generale del gruppo dei programmi avanzati di volo spaziale di Orbital ed ex astronauta dello Space Shuttle.
Antares vola nello spazio il 9 gennaio 2014 dalla NASA Wallops sulla costa della Virginia durante la missione Orb-1 verso la ISS. Foto scattata dalla fotocamera remota alla rampa di lancio. Credito: Ken Kremer – kenkremer.com
E l'iniziativa cargo commerciale della NASA è ancora più importante dopo il recente estensione delle operazioni di stazione almeno al 2024.
'Penso che sia fantastico che l'amministrazione si sia impegnata ad estendere la stazione', mi ha detto Culbertson dopo il lancio alla NASA Wallops.
“Quindi l'estensione dà non solo alle società commerciali ma anche ai ricercatori l'idea che Sì, posso fare ricerche a lungo termine sulla stazione perché sarà lì per altri 10 anni. E posso ottenere alcuni dati significativi'.
Dopo un inseguimento orbitale di due giorni la navicella spaziale Cygnus raggiunto la stazione il 12 gennaio.
La nave prende il nome dall'astronauta della navetta della NASA C. Gordon Fullerton, scomparso nel 2013.
Gli esperimenti scientifici del peso di 1000 libbre hanno rappresentato quasi 1/3 del carico di carico.
Tra questi c'erano 23 esperimenti progettati da studenti che rappresentavano oltre 8700 studenti K-12 che coinvolgevano argomenti di scienze della vita che andavano dalla riproduzione dell'ameba al calcio nelle ossa alle salamandre.
Gli studenti sono partecipanti al Programma di esperimenti di volo spaziale per studenti (SSEP) sponsorizzato dal National Center for Earth and Space Science Education (NCESSE).
Oltre 20 studenti hanno partecipato al lancio a Wallops. Gli esperimenti degli studenti selezionati provengono da 6 squadre di scuole medie e superiori di Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown e Jamestown, PA, North Charleston, SC e Hays County, TX.
Squadre di volo spaziale degli studenti alla NASA Wallops
Questi sono tra gli studenti che beneficiano dell'estensione ISS
Gli esperimenti scientifici di questi studenti che rappresentano sei scuole in tutta l'America sono stati selezionati per volare a bordo della navicella spaziale Cygnus che è stata lanciata verso la ISS dalla NASA Wallops, in Virginia, il gen. 9, 2014, nell'ambito dello Student Spaceflight Experiments Program (SSEP). Credito: Ken Kremer – kenkremer.com
'Più della metà degli esperimenti degli studenti è stata attivata entro quattro giorni dall'arrivo', ha detto in esclusiva a Universe Today il dott. Jeff Goldstein, direttore dell'NCESSE.
Anche colonie di formiche di tre stati degli Stati Uniti erano a bordo per studiare il 'comportamento dello sciame'. L'esperimento 'formiche nello spazio' è stato tra i primi ad essere scaricato da Cygnus per assicurarsi che siano ben nutriti per la loro spedizione su come se la cavano e si adattano a gravità zero.
A bordo c'erano anche 33 cubesat. Molti di questi sono stati schierati la scorsa settimana dalla camera di equilibrio del modulo sperimentale giapponese.
La missione Orbital-1 è stata il primo di 8 voli di logistica cargo operativi programmati nell'ambito del contratto pluriennale di servizi di rifornimento commerciale (CRS) di Orbital Sciences da 1,9 miliardi di dollari con la NASA per la consegna di 20.000 kg (44.000 libbre) di merci fino al 2016.
La Cygnus è rimasta ormeggiata all'ISS per circa 37 giorni.
Dopo aver disimballato completamente le 2.780 libbre (1.261 chilogrammi) di rifornimenti imballati all'interno di Cygnus, l'equipaggio l'ha ricaricata con ogni sorta di spazzatura non più necessaria e l'ha inviata a un rientro atmosferico infuocato e distruttivo per bruciare in alto sull'Oceano Pacifico il febbraio 19.
'La nave da carico ora è una nave della spazzatura', ha detto l'astronauta della NASA Cady Coleman.
'Sbarazzarsi della spazzatura libera molto spazio prezioso e tanto necessario sulla stazione.'
Quando raggiunge una distanza di separazione sufficientemente sicura dalla ISS, i controllori di missione accenderanno i suoi motori due volte per rallentare la Cygnus e iniziare la sequenza di deorbita finale a partire dalle 8:12 circa di mercoledì.
Questo Cygnus è stato lanciato in cima ad Antares il 9 gennaio e ha attraccato il 12 gennaio
Modulo di carico pressurizzato Cygnus - vista laterale - durante la visita esclusiva di Ken Kremer/Universe Today per osservare l'elaborazione pre-lancio da parte di Orbital Sciences presso la NASA Wallops, in Virginia. Gli astronauti della ISS apriranno questo portello per scaricare 2780 libbre di carico. Ganci e chiusure del meccanismo di aggancio alla ISS a sinistra. Credito: Ken Kremer – kenkremer.com
La partenza di Cygnus è necessaria per far posto alla prossima cargo americano privato - il spazioX Dragon, che ora dovrebbe decollare da Cape Canaveral, in Florida, il 16 marzo in cima alla compagnia potenziamento Falcon 9 potenziato .
Per quest'anno sono previsti due ulteriori voli Antares/Cygnus.
Sono programmati per decollare intorno al 1 maggio e all'inizio di ottobre, ha affermato Culbertson.
In effetti ci sarà una raffica di veicoli in visita alla ISS durante quest'anno e oltre, creando una sorta di ingorgo nel traffico spaziale.
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Gli astronauti della ISS afferrano la navicella spaziale Cygnus di Orbital Sciences con un braccio robotico e la guidano al porto di attracco. Credito: NASA TV