I problemi con Mars Odyssey potrebbero avere un impatto sulla telemetria per l'atterraggio del Rover Curiosity
Didascalia: la navicella spaziale Mars Odyssey della NASA passa sopra il polo sud di Marte nell'illustrazione di questo artista. Il veicolo spaziale è in orbita attorno a Marte dal 24 ottobre 2001. Credito immagine: NASA/JPL
I 'sette minuti di terrore' potrebbero allungarsi in un periodo di trepidazione più lungo per la speranza del team del rover su Marte e per i fan che aspettano di tornare sulla Terra per scoprire se il rover Curiosity è atterrato in sicurezza. Un problema con l'orbiter Mars Odyssey significa che potrebbe esserci un ritardo nella telemetria trasmessa alla Terra mentre il Mars Science Laboratory scende e atterra su Marte il 5/6 agosto 2012.
'Non c'è alcun impatto sull'atterraggio stesso', ha detto il capo del programma di esplorazione di Marte della NASA Doug McCuistion in una conferenza stampa lunedì. 'È semplicemente il modo in cui quei dati ci vengono restituiti e quanto sono tempestivi'.
McCuistion ha affermato che il team Odyssey sta valutando il motivo per cui l'orbiter è entrato in modalità sicura diverse volte dall'inizio di giugno, oltre ad avere problemi con il suo sistema di controllo dell'assetto. I problemi potrebbero significare che il veicolo spaziale potrebbe non essere in grado di tracciare e trasmettere dati in tempo reale da MSL mentre scende attraverso l'atmosfera e le terre di Marte, ritardando eventualmente la telemetria sulla Terra di diverse ore.
La sequenza di atterraggio automatizzata di Curiosity non sarà interessata; è solo che i dati non verranno inviati immediatamente e il ritardo di comunicazione di 14 minuti tra la Terra e Marte significa che il team MSL non riceverà comunque aggiornamenti in tempo reale sul pericoloso viaggio del rover; tuttavia, ora potrebbe essere un ritardo ancora più lungo.
Didascalia: Il concetto di questo artista tratto da un'animazione raffigura Curiosity, il rover che sarà lanciato nel 2011 dal Mars Science Laboratory della NASA, mentre viene abbassato dallo stadio di discesa a propulsione a razzo della missione durante un momento critico dell'atterraggio della 'gru celeste' nel 2012 Credito immagine: NASA/JPL-Caltech
Il rover dovrebbe atterrare alle 22:31. PDT il 5 agosto (05:31 UTC, 1:31 EDT il 6 agosto).
In circostanze normali, è una sfida per gli orbiter mettersi in posizione per accogliere un'altra navicella spaziale su Marte e fornire dati di tracciamento e relè di telemetria.
'Se non dovessimo fare nulla, la navicella spaziale orbitante di Marte potrebbe trovarsi dall'altra parte del pianeta', ha affermato il capo del team di navigazione MSL Tomas Martin-Mur, durante un precedente intervista con UT . 'Quindi, non appena lanciamo, diciamo all'altro veicolo spaziale dove saremo al momento dell'ingresso in modo che possano cambiare le loro orbite nel tempo, quindi voleranno in alto mentre MSL si avvicina al pianeta'.
Gli orbiter – che includono anche il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e il Mars Express dell'ESA – hanno effettuato manovre speciali per essere allineati nel posto giusto, vicino al punto di ingresso di MSL nell'atmosfera di Marte.
Ma i difetti di Odyssey significano che potrebbe non essere nel posto giusto.
MRO tenterà di visualizzare il rover mentre scende e atterra - con possibili speranze di catturare il rover mentre sta scendendo sul sistema di atterraggio 'cielo-gru' - ma MRO può solo registrare i dati per la riproduzione successiva, mentre Odyssey potrebbe fornire un'immediata relè. Mars Express non sarà allineato per vedere l'ultimo minuto di volo, ha detto McCuistion.
L'orbiter Odyssey si è posto nella modalità precauzionale, puntata verso la Terra, chiamata modalità sicura l'11 luglio, quando ha terminato una manovra di regolazione, o assetto, della sua orbita. Il computer di Odyssey non si è riavviato, quindi le informazioni diagnostiche sono state successivamente disponibili dalla memoria di bordo della navicella. Sulla base dell'analisi di tali informazioni, ieri mattina i controllori della missione hanno inviato i comandi portando Odyssey fuori dalla modalità provvisoria e riorientandolo per puntare verso il basso verso Marte.
'Siamo sulla buona strada per riprendere presto le operazioni scientifiche e di staffetta di Odyssey', ha affermato Gaylon McSmith, project manager di Odyssey. 'Valuteremo anche se è giustificata un'altra manovra di assetto dell'orbita'.
L'atterraggio è uno dei momenti più pericolosi per un rover. 'Quei sette minuti sono la parte più impegnativa di questa intera missione', ha affermato Pete Theisinger, project manager di MSL. “Perché l'atterraggio abbia successo, centinaia di eventi dovranno andare bene, molti con tempistiche di frazioni di secondo e tutti controllati autonomamente dalla navicella. Abbiamo fatto tutto il possibile per avere successo. Ci aspettiamo di portare Curiosity in sicurezza a terra, ma non c'è alcuna garanzia. I rischi sono reali'.
Forniremo aggiornamenti sullo stato di Odyssey. Ecco uno sguardo ai sette minuti di terrore che MSL vivrà: