Per molti di noi, il giardinaggio è stato una distrazione terapeutica in questo periodo di quarantena pandemica. Ma alcuni ricercatori del Jet Propulsion Lab hanno fatto giardinaggio in casa con un obiettivo specifico in mente: coltivare cibo sulla Luna.
'Stiamo cercando di mostrare agli astronauti che possono utilizzare l'orticoltura per coltivare il proprio cibo sulla Luna', ha affermato lo scienziato della NASA Max Coleman. 'Vogliamo fare un piccolo passo in quella direzione, per dimostrare che il suolo lunare contiene cose che possono essere estratte da esso come nutrienti per le piante'.
Coleman e i suoi colleghi sono bloccati a casa da metà marzo 2020, ma hanno lavorato per oltre un anno alla loro ricerca su una regolite lunare simulata. Stanno studiando quanto velocemente l'acqua viene assorbita tra i grani del suolo lunare, quanto sono grandi le particelle e quali proporzioni di minerali sono ideali per far crescere il cibo nella regolite. Inoltre, stanno cercando di determinare cosa cresce meglio nella regolite.
Un campione di circa 5 ml di JSC-1A simulante di regolite lunare . Credito: NASA/Johnson Space Center
Stavano per iniziare a fare test pratici sui sensori del suolo che potrebbero essere utilizzati sulla Luna quando sono stati emessi gli ordini di soggiorno a casa. Sebbene il team non fosse in grado di portare a casa alcun simulante lunare o i sensori del suolo, Coleman ha deciso di innovare. Ha effettuato un ordine online per della sabbia del deserto, che non ha materia organica, quindi è un buon sostituto per il simulante della regolite lunare.
Quindi, ha creato i suoi sensori piegando un foglio di alluminio quattro o cinque volte per fare una striscia e mettendoli sul tester della batteria per misurare la resistenza elettrica dall'acqua aggiunta alla sabbia. Ha deciso di utilizzare i semi di ravanello e li ha ordinati online anche per la consegna a domicilio.
'[I ravanelli] sono stati usati prima nello spazio e germinano molto, molto velocemente', ha detto Coleman in un comunicato stampa. Questo li rende una buona scommessa per risultati di esperimenti relativamente rapidi. Inoltre, i ravanelli non richiedono molta acqua per germogliare, quindi forniscono un buon test di ciò che potrebbe crescere rapidamente in un giorno lunare (28 giorni, con 14 giorni consecutivi di luce solare).
Ravanelli che spuntano sul bancone della cucina nella casa di Pasadena di Max Coleman. Credito: NASA/JPL-Caltech
Dal momento che non era in grado di lavorare nel suo laboratorio al JPL, Coleman ha usato altri oggetti che aveva a portata di mano. Ha messo la sabbia in un contenitore di gastronomia con quattro sezioni, utilizzando quantità variabili di acqua nelle quattro sezioni. I risultati sono stati piuttosto sorprendenti: i ravanelli nella sezione con meno acqua hanno germogliato per primi e meglio, il che è stato interessante perché, ha detto Coleman, 'vogliamo vedere quanta poca acqua possiamo farla franca'.
La ricerca del team li sta aiutando a sviluppare un piccolo carico utile scientifico su un veicolo spaziale commerciale diretto sulla Luna, che, se selezionato, verrebbe consegnato sulla superficie lunare attraverso l'iniziativa della NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Il team ha pianificato di sviluppare l'esperimento come un carico utile adatto per un veicolo spaziale CLPS in termini di dimensioni, massa, fabbisogno energetico e esigenze di comunicazione.
Il loro lavoro è finalizzato all'utilizzo delle risorse biologiche in situ, affrontando sfide come dove trovare cibo invece di come ottenere acqua e ossigeno. Coleman ha spiegato che, per i futuri astronauti, 'più puoi usare ciò che è già lì, più puoi essere efficiente perché non devi portare così tanto con te'.
Il 'laboratorio' di cucina improvvisato di Coleman. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech
Andando sulla Luna, l'esperimento del ravanello completerebbe le ricerche attualmente in corso sulla Stazione Spaziale Internazionale, come quella attualmente in orbita Sistema di produzione di verdure, o Veggie , presenta piante che crescono in un terreno appositamente preparato, con l'obiettivo di fornire cibo agli astronauti della stazione spaziale.
“Non possiamo eseguire correttamente i test qui sulla Terra con un suolo lunare perfetto, ma qui stiamo facendo il più possibile. Quindi vogliamo dimostrare che funziona davvero sulla Luna', ha detto Coleman.
L'equipaggio a bordo del Stazione Spaziale Internazionale hanno coltivato due lotti di verdure miste (mizuna, lattuga romana rossa e cavolo tokyo bekana), come parte dell'esperimento Veggie. Credito: NASA