Le osservazioni precise di una rara classe di stelle binarie hanno ora permesso a un team di astronomi di migliorare la misurazione della distanza di una delle nostre galassie vicine, la Grande Nube di Magellano, e nel processo, perfezionare la costante di Hubble, un calcolo astronomico che aiuta misurare l'espansione dell'Universo. Gli astronomi dicono che questo è un passo cruciale verso la comprensione della natura della misteriosa energia oscura che sta causando l'accelerazione dell'espansione.
Il team ha utilizzato telescopi presso l'Osservatorio di La Silla dell'ESO in Cile, l'Osservatorio di Las Campanas anche in Cile e due dell'Università delle Hawaii a Manoa, l'Osservatorio di Las Campanas e altri in tutto il mondo. Questi risultati compaiono nel numero del 7 marzo 2013 della rivista Nature.
La nuova distanza dal LMC è di 163.000 anni luce. La LMC non è la galassia più vicina alla Via Lattea; La Galassia Nana Maggiore del Cane, scoperta nel 2003, è considerata l'effettivo vicino più prossimo a 42.000 anni luce dal Centro Galattico, e la Galassia Nana Ellittica del Sagittario si trova a circa 50.000 anni luce dal nucleo della Via Lattea.
Gli astronomi accertano la scala dell'universo misurando prima le distanze degli oggetti vicini e poi usandole come candele standard - oggetti di luminosità nota - per stabilire distanze sempre più lontane nell'universo.
Finora, trovare una distanza precisa dall'LMC si è rivelato difficile. Le stelle in quella galassia sono usate per fissare la scala delle distanze per le galassie più remote, quindi è di fondamentale importanza.
“Questa è una vera pietra miliare nell'astronomia moderna. Poiché conosciamo la distanza dalla nostra galassia vicina più vicina in modo così preciso, ora possiamo determinare la velocità con cui l'universo si sta espandendo - la costante di Hubble - con una precisione molto migliore. Questo ci consentirà di indagare sulla natura fisica dell'enigmatica energia oscura, la causa dell'espansione accelerata dell'universo', afferma il dott. Rolf-Peter Kudritzki, astronomo presso l'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii.
“Per gli astronomi extragalattici”, ha affermato il dott. Fabio Bresolin, anche lui di UH, “la distanza dalla Grande Nube di Magellano rappresenta un parametro fondamentale con cui misurare l'intero universo. Ottenere un valore accurato è stata una grande sfida per generazioni di scienziati. Il nostro team ha superato le difficoltà utilizzando un metodo squisitamente accurato e sta già lavorando per dimezzare la piccola incertezza residua nei prossimi anni”.
Il team ha calcolato la distanza dal LMC osservando rare coppie ravvicinate di stelle note come binarie a eclisse. Poiché queste stelle orbitano l'una intorno all'altra, passano l'una di fronte all'altra. Quando ciò accade, visto dalla Terra, la luminosità totale diminuisce, sia quando una stella passa davanti all'altra, sia, in misura diversa, quando passa dietro.
Leggi un altro articolo recente sugli studi che hanno utilizzato le binarie a eclisse per studiare l'effetto tempo di viaggio della luce
Seguendo molto attentamente questi cambiamenti di luminosità e misurando anche le velocità orbitali delle stelle, è possibile calcolare quanto sono grandi le stelle, quali sono le loro masse e altre informazioni sulle loro orbite. Quando questo è combinato con misurazioni accurate della luminosità totale e dei colori delle stelle, è possibile trovare distanze notevolmente accurate.
'Ora abbiamo risolto questo problema ottenendo un risultato preciso al 2%', afferma Wolfgang Gieren (Universidad de Concepción, Cile) e uno dei leader della squadra.
Fonti: Università delle Hawaii , QUELLO