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Anche se ci sono laghi e fiumi di idrocarburi liquidi sulla superficie della luna di Saturno, Titano, le piogge che li alimentano possono arrivare poche e lontane tra loro. Secondo i dati raccolti dalla missione Cassini della NASA, parti di Titano potrebbero non vedere la pioggia per più di 1.000 anni.
E secondo il dottor Ralph Lorenz, del John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUALP), una nuova missione su Titano è esattamente ciò che serve per andare a fondo di tutto questo.
Pioggia su Titano?! Sembra strano, ma gli scienziati hanno osservato un complesso ciclo di liquidi su Titano, con laghi e fiumi, nuvole e la pioggia che deve nutrirli. Ma su Titano, dove le temperature superficiali scendono a -179°C, non stiamo parlando di acqua. L'intero ciclo idrologico funziona con il metano: laghi di metano, fiumi di metano e piogge di metano.
E sembra che la pioggia su Titano possa essere estrema, con profondi canali fluviali che devono aver avuto portate enormi per brevi periodi. Ma questa pioggia deve essere anche rara. In tutte le sue osservazioni di Titano, Cassini ha individuato solo due casi di regioni oscurate che potrebbero aver indicato precipitazioni.
In un recente discorso alla Lunar and Planetary Science Conference (LPSC), il Dr. Lorenz ha presentato le sue stime sulla pioggia di Titano e la necessità di una nuova missione che potesse studiarla.
Esploratore di mare titano. Credito immagine: NASA/JPL
Titan Sea Explorer (Time)
Il Dr. Lorenz è uno degli scienziati coinvolti nella proposta missione Titan Mare Explorer (Time); una delle tre missioni selezionate che potrebbero essere trasformate in missioni NASA Discovery.
Se selezionato, TiME viaggerebbe verso il sistema di Saturno, scenderebbe attraverso la spessa atmosfera di Titano e atterrerebbe a Ligeia Mara, un grande lago sulla superficie della luna. Cercherebbe temporali durante la discesa - un evento estremamente improbabile - e poi guarderebbe i cieli per la prova della pioggia. Sarebbe in grado di 'sentire' la pioggia che cade direttamente su di esso e nel liquido che lo circonda. TiME sarebbe anche dotato di strumenti che gli permetterebbero di vedere la formazione di nuvole, pozzi di pioggia e persino arcobaleni di metano.
Supponendo che i pozzi di pioggia siano larghi 10 km e siano osservabili a distanze di 20 km, il lander dovrebbe essere in grado di rilevare i temporali entro 1200 km2la zona. Secondo il dottor Lorenz:
Potremmo aspettarci una probabilità del 50% che su un lander venga piovuto direttamente in una missione di 2500 ore, ma che la sua fotocamera possa osservare la pioggia vicina circa 5 volte.
Una volta ogni 1.000 anni?
Sebbene il sistema meteorologico su Titano sia simile alla Terra, probabilmente presenta alcune differenze significative, che le osservazioni di Cassini hanno suggerito. Sebbene ci siano state possibili tempeste osservate nel 2004, c'è stato un enorme divario fino al 2010. Dopo la 'tempesta', la superficie di Titano è stata modificata con una grande area oscurata che potrebbe indicare la saturazione del liquido sulla superficie. Questi stagni sembravano prosciugarsi nelle osservazioni future.
Le stime indicano che le regioni vicino ai poli di Titano vedono precipitazioni per 10-100 ore ogni anno di Titano (30 anni terrestri). Ma le parti più secche della luna potrebbero non vedere più di una singola pioggia ogni 1.000 anni.
Fonte: Presentazione USRA