Le particelle solari altamente energetiche sono generate dai brillamenti solari e possono essere dannose per gli astronauti e i circuiti satellitari sensibili. È più probabile che i brillamenti solari si verifichino durante i periodi di maggiore attività solare (cioè durante il massimo solare al culmine del ciclo solare di 11 anni) e le future missioni con equipaggio dovranno essere molto caute per non essere non protette nello spazio in questi momenti. Sono in corso molti tentativi di previsione dell'attività solare in modo da poter prevedere 'tempeste solari', ma è necessaria una forma di sistema di allarme rapido per consentire agli astronauti di cercare riparo e mettere i satelliti in uno stato di bassa potenza. Ora, utilizzando l'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO), gli scienziati stanno testando un nuovo metodo per rilevare ioni solari ad alta energia, in tempo reale.
L'utilizzo di SOHO come sistema di allerta precoce non è un'idea nuova. Idealmente posizionato al Primo Punto di Lagrange Sole-Terra (L1), SOHO orbita attorno alla sua piccola isola di stabilità gravitazionale in linea di vista diretta con il Sole, a 1,5 milioni di km dalla Terra. Tutto ciò che viene dal Sole dovrà passare attraverso ilL1punto, sparando attraverso qualsiasi osservatore robotico posizionato lì.
SOHO è in buona compagnia. Posizionato anche alL1punto è l'Advanced Composition Explorer (ACE)Â che effettua misurazioni del vento solare mentre le particelle solari continuano la loro strada verso la Terra. Tuttavia, la strumentazione avanzata su SOHO gli consente di rilevare elettroni molto veloci (quasi relativistici) mentre vengono generati dal Sole. Lo strumento Comprehensive Suprathermal and Energetic Particle Analyzer (COSTEP) a bordo di SOHO ha fornito dati su particelle altamente energetiche dal 1995, ma non è mai stato in tempo reale. Ora, utilizzando una nuova tecnica, gli scienziati solari sono in grado di ricevere dati sulle particelle con un'ora di preavviso di un'imminente tempesta di ioni energetici.
Quando un brillamento esplode tramite interazioni magnetiche sul Sole, gli elettroni e gli ioni vengono accelerati e esplodono nello spazio. Viaggiando ad alta velocità, gli elettroni raggiungono SOHO molto più velocemente degli ioni più pesanti. Inoltre, gli elettroni relativistici sono innocui, quindi forniscono un indicatore ideale, sicuro, che gli ioni dannosi stanno seguendo.
Il metodo di previsione era sviluppato otto mesi fa  dal dottor Arik Posner (Southwest Research Institute, USA) e scienziati dell'Università di Kiel (Germania), del Goddard Space Flight Center della NASA (USA) e dell'Università di Turku (Finlandia). Oliver Rother dell'Università di Kiel ha visto il potenziale del nuovo sistema in tempo reale e spiega: 'Eravamo così entusiasti del progetto di Posner che abbiamo immediatamente unito le forze e sviluppato un nuovo software che visualizza i dati e può dare un avviso tre minuti dopo prendendo le misurazioni a 1,5 milioni di km di distanza.”
Questa è ovviamente una buona notizia per qualsiasi astronauta in orbita terrestre, ma generalmente sono protetti dalle tempeste solari intermedie poiché sono all'interno dello scudo protettivo della magnetosfera. Questo sistema sarà molto utile per il futuro coloni della Luna e qualsiasi missione con equipaggio a lungo raggio su Marte. Potrebbe essere solo un avvertimento di un'ora, ma quell'ora potrebbe fare la differenza tra il successo della missione e il fallimento della missione.
Fonte: SpaceRef.com