L'astronauta Peggy Whitson ha già il suo nome nei libri di storia, ma ora c'è una nuova voce da aggiungere: la prima donna nominata a capo di una missione spaziale finanziata da privati.
Whitson è stata la prima donna a comandare la Stazione Spaziale Internazionale e la donna più anziana a volare nello spazio (57, nel 2017). lei tiene il Record degli Stati Uniti per la maggior parte del tempo cumulativo nello spazio (665 giorni) e il record mondiale di la maggior parte delle passeggiate spaziali di una donna (10).
La sua nuova affermazione di fama arriva per gentile concessione del Texas Spazio assioma , che ha annunciato il 25 maggio che Whitson sarà il comandante della seconda missione orbitale della compagnia per astronauti privati. La missione nota come Ax-2 seguirà l'Ax-1, in quanto visiterà la Stazione Spaziale Internazionale già a gennaio.
Un altro aviatore che si è ritirato dalla NASA, Michael Lopez-Alegria, comanda l'Ax-1. con tre clienti Axiom che volano al suo fianco . Whitson sta servendo come comandante di riserva per l'Ax-1.
Uno dei compagni di equipaggio di Whitson per l'Ax-2 sarà il pilota di missione John Shoffner , che è un pilota di aeroplani, un campione di corse GT e un sostenitore della ricerca scientifica che viene da Knoxville, Tennessee.
Whitson e Shoffner testeranno tecniche per la genomica unicellulare in zero-G sulla stazione spaziale, in collaborazione con 10x Genomica .
Per Whitson, la scienza è importante quanto la storia.
'Sono entusiasta dell'opportunità di volare di nuovo nello spazio e guidare una delle prime di queste missioni pionieristiche, che segnano una nuova era del volo spaziale umano', ha detto in un comunicato stampa . 'Ma ancora di più, non vedo l'ora di avere la possibilità su Ax-2 di aprire lo spazio alla prima generazione completa di astronauti privati e collegare direttamente John alle opportunità di ricerca sulla ISS'.
Whitson e Shoffner seguiranno il programma di addestramento degli astronauti a livello della NASA di Axiom Space.
'Nel tempo che abbiamo già trascorso insieme come compagni di equipaggio, è chiaro per me che John sarà un eccellente pilota e ricercatore', ha detto Whitson. 'È un piacere prenderlo sotto la mia ala protettrice'.
John Shoffner è un pilota GT e un astronauta in attesa. (John Shoffner via Instagram)
Shoffner, 65 anni, ha detto che il sentimento era reciproco. 'Crescendo, ho seguito da vicino ogni volo della NASA di Gemini e Apollo', ha detto. “Ora sperimentare la formazione a livello della NASA in coppia con Peggy è un onore. La collaborazione con 10x Genomics è il primo passo per rendere disponibili ai ricercatori le loro tecnologie a cella singola in un ambiente di microgravità. Attendo con impazienza il processo di test e convalida di questa tecnologia per futuri lavori innovativi in orbita terrestre bassa'.
Il sequenziamento del DNA è stato fatto per la prima volta sulla stazione spaziale cinque anni fa , ma la tecnologia a cella singola di 10x Genomics introduce una svolta in più.
“Il corpo umano è composto da 40 trilioni di cellule, ognuna delle quali cambia continuamente. 10x si concentra sull'analisi delle singole cellule, il che fornisce ai ricercatori più informazioni sul corpo umano di quante ne avessimo prima', ha spiegato la società in una dichiarazione inviata via email.
10x Genomics è alla ricerca di modi per applicare la genomica unicellulare all'immunologia, alle neuroscienze e allo studio del cancro.
'Mentre siamo ancora nelle prime fasi di ciò che potremmo fare nello spazio, ci sono progetti che potrebbero aiutarci a capire come reagiscono le cellule nello spazio rispetto alla Terra che potrebbero portare a nuove scoperte', ha affermato la società. 'Probabilmente i primi studi avrebbero esaminato l'espressione dell'RNA per aree come l'osteoporosi da vedere come la densità ossea è influenzata dalla gravità . '
Ci sono ancora alcune domande sulla missione di Whitson, inclusa la tempistica del viaggio, che presumibilmente trarrà vantaggio da un razzo SpaceX Falcon 9 e da una capsula Crew Dragon.
La NASA sta organizzando un processo competitivo per gli operatori che vogliono far volare astronauti privati sulla stazione spaziale, con un programma semestrale. Una volta che la NASA avrà definito il processo, Axiom Space presenterà una proposta e sosterrà il fatto che l'Ax-2 voli prima piuttosto che dopo.
Un'altra grande domanda ha a che fare con gli altri compagni di equipaggio di Ax-2. La scorsa settimana, Scoperta ha rivelato i suoi piani per presentare un concorso reality-TV costruito attorno al processo di addestramento degli astronauti , con un viaggio alla stazione spaziale come ricompensa del vincitore. Discovery ha affermato che lo spettacolo sarebbe andato in onda il prossimo anno e che si aspettava che il viaggio facesse parte della missione Ax-2.
'Posso confermare che Discovery si è rivolta ad Axiom come responsabile della missione per far volare il vincitore su un volo Axiom' che dovrebbe essere l'Ax-2 ', ha dichiarato in una e-mail il responsabile delle comunicazioni di Axiom Space, Beau Holder. “Ti rimanderei a Discovery per un commento sulle specifiche dello spettacolo. Per il momento diremo semplicemente: 'Non vediamo l'ora di rivelare gli altri due membri dell'equipaggio in un secondo momento'.
Immagine principale: l'astronauta Peggy Whitson trascorre del tempo nella Cupola della Stazione Spaziale Internazionale durante un turno di servizio del 2017. Credito: Peggy Whitson / NASA via Twitter .