Dicono che l'imitazione sia la forma più sincera di adulazione e che la competizione sia un ottimo modo per favorire il progresso e l'innovazione. Se si devono credere a queste ovvie verità, l'industria di NewSpace è destinata a beneficiare della presenza di Spazio della relatività , una società di spazi commerciali con sede a Los Angeles. Allo stesso tempo, il fondatore di SpaceX Elon Musk dovrebbe essere lusingato dal fatto che Tim Ellis e Jordan Noone (fondatori di Relativity Space) stiano seguendo il suo esempio.
Circa sei anni fa, Ellis e Noone hanno fondato Relativity allo scopo di utilizzare nuove tecnologie per rivoluzionare l'industria aerospaziale. All'inizio di questa settimana (martedì 8 giugno), l'azienda annunciato che aveva raccolto altri $ 650 milioni in capitale privato. Questo denaro andrà allo sviluppo di razzi interamente stampati in 3D e completamente riutilizzabili, nonché alla creazione di una nuova classe di veicoli di lancio pesanti noti come ' Terran-R . '
Anni fa, Ellis ha indicato che lui e il co-fondatore Noone sono stati entrambi ispirati da Elon Musk e dai risultati di SpaceX nello spazio. All'epoca, Musk aveva dimostrato che la sua compagnia poteva recuperare e riutilizzare i propri...Falco 9del primo stadio e che l'industria spaziale commerciale potrebbe gestire qualsiasi cosa, dal lancio di carichi utili in orbita all'invio di missioni di rifornimento al Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Innovazione & Interruzione
Tuttavia, Ellis e Noone erano preoccupati che quando si trattava delle sue ambizioni a lungo termine (cioè costruire una città autosufficiente su Marte), ci fosse una certa mancanza di pianificazione. Allo stesso modo, hanno ritenuto che l'industria spaziale dipendesse ancora da pratiche ad alta intensità di lavoro che stavano rapidamente diventando obsolete con l'introduzione della produzione additiva (stampa 3D). Come ha spiegato di recente Ellis a Ars Tecnica :
“In ogni animazione di SpaceX, abbiamo visto una dissolvenza nel nero proprio quando le persone uscivano dal razzo su Marte. Quindi ciò che era chiaro [è] che doveva esserci qualche altra azienda che costruisse la base industriale dell'umanità su Marte. Replicare l'infrastruttura per un milione di persone che vivono su Marte è un'impresa enorme e penso che molte persone abbiano bisogno di lavorarci”.
In qualità di ingegneri aerospaziali, Ellis e Noone conoscevano entrambi intimamente l'industria di NewSpace. I due hanno persino lavorato per Blue Origin e SpaceX prima di fondare Relativity Space, e molte delle loro preoccupazioni sono scaturite dalle pratiche a cui hanno assistito in prima persona. In sostanza, si trattava del modo inefficiente in cui venivano prodotti i razzi, che non era coerente con la visione delle aziende di ridurre i costi e rendere lo spazio più accessibile.
Ciò ha portato alla loro decisione di lanciare la propria società spaziale commerciale che fonderebbe la stampa 3D, l'apprendimento automatico basato su sensori e analisi e robot autonomi per creare la struttura e i motori dei loro razzi. Ciò, speravano, avrebbe portato a un aumento di dieci volte della velocità di produzione, a una diminuzione di cento volte del numero di parti necessarie, a una catena di approvvigionamento semplificata e ottimizzata e a un processo di progettazione e iterazione più rapido.
Produzione ottimizzata
Al centro dei loro sforzi di produzione c'è la loro Factory of the Future, che si affida allo Stargate, il più grande sistema di stampa 3D in metallo al mondo, per costruire tutto il loro hardware. Ciò include il motore a razzo Aeon 1, che si basa su una combinazione di gas naturale liquido (GNL) e ossigeno liquido (LOX) e può generare 69.000 Newton (N, o 15.500 libbre di forza) a livello del mare e 113.000 N (25.400 libbre- forza) nel vuoto dello spazio.
Lo stesso metodo viene utilizzato per creare la loro flotta di razzi, che include il doppio stadio terrestre 1 , il primo razzo al mondo stampato in 3D. Questo primo stadio si basa su nove motori Aeon 1, il secondo si basa su un singolo Aeon VAC e l'intero sistema di lancio è in grado di inviare un carico utile massimo di 1.250 kg (2.760 libbre) all'orbita terrestre bassa (LEO) e da 700 a 900 kg (1.500 – 2.000 libbre) in orbita sincrona solare (SSO).
Poi c'è ilTerran R, il primo razzo al mondo stampato in 3D completamente riutilizzabile – motori, primo stadio, secondo stadio e carenatura del carico utile – che si basa su sette motori Aeon R (LNG/LOX) per il suo primo stadio e un Aeon VAC per il suo secondo. Questo razzo è progettato per competere con il Falcon 9 e sarà in grado di lanciare oltre 20.000 kg (44.000 libbre) a LEO, con un lancio inaugurale da Cape Canaveral previsto per il 2024.
Questi razzi e motori sono stampati da una lega di proprietà utilizzando un processo noto come sinterizzazione laser selettiva e possono costruire un intero razzo in soli 60 giorni (e utilizzando meno di 100 parti). Ciò è in contrasto con il metodo tradizionale di utilizzare gli utensili tradizionali per produrre i vari componenti, affidandosi poi a un processo pratico per assemblare le migliaia di parti insieme.
Vista all'interno della struttura di Relativity a Los Angeles. Credito: Spazio della relatività
Cerca quello che cercavano
IlTerran Rha anche la particolarità di essere uno dei due soli sistemi di lancio completamente riutilizzabili al mondo, l'altro è lo SpaceXastronave. Come indicato da Ellis, il veicolo eseguirà anche profili di missione simili alastronave, come il trasferimento di carichi utili attraverso lo spazio, sulla Luna e forse anche su Marte. Non si può fare a meno di notare alcune somiglianze tra la configurazione delTerran Re ilastronaveanche.
Ciò include le alette della griglia sul primo stadio (che aiutano nel recupero) e la forma del secondo stadio / lanciatore del carico utile - che assomiglia aldi astronaviseconda fase. Una volta completamente sviluppato, il Terran R sarebbe ilFalco 9principale rivale per il governo redditizio e i contratti di lancio commerciale. Ma l'obiettivo finale qui, secondo Ellis, non è solo competere con SpaceX, ma aumentare i suoi sforzi complessivi.
'Stiamo cercando di pattinare sul ghiaccio dove sta andando il disco', ha disse . 'Quello che continuiamo a sentire dai clienti è che non vogliono solo una singola azienda di lancio che è, francamente, l'unico fornitore dirompente in rapido movimento'. Mi vengono in mente le parole di Matsuo Basho: “Non cercare di seguire le orme del saggio. Cerca ciò che cercavano'.
Con questo ultimo round di finanziamenti, Relativity Space prevede di accelerare lo sviluppo delTerran-Rveicolo di lancio. Nel frattempo, l'azienda si avvicina al lancio inaugurale della suaterrestre 1razzo. Secondo Ellis, il primo e il secondo stadio sono finiti all'85% e il secondo stadio dovrebbe essere spedito alla NASA. Centro spaziale Stennis nel Mississippi per i test a caldo entro la fine dell'estate.
Che si tratti del settore aerospaziale commerciale o delle agenzie spaziali nazionali, una delle caratteristiche distintive dell'era moderna dell'esplorazione spaziale è il modo in cui più contendenti si uniscono alla mischia. Mentre la 'corsa allo spazio' era una lotta costante di superiorità tra due superpotenze, oggi ci sono cinque principali agenzie spaziali e un numero qualsiasi di fornitori commerciali che lavorano (in competizione e cooperazione) per garantire il futuro dell'umanità nello spazio.
Con la loro attenzione alla produzione ottimizzata, all'iterazione rapida e all'analisi guidata da dati e apprendimento automatico, è probabile che Relativity Space darà a SpaceX, Blue Origin e Virgin Galactic una corsa per i loro soldi nei prossimi anni!
Ulteriori letture: Ars Tecnica , Spazio della relatività
