Uno degli eroi veramente sconosciuti del programma Apollo è morto all'età di 95 anni. Donald D. Arabian, capo della divisione test Apollo, era a capo della Mission Evaluation Room (MER), che era responsabile della risoluzione dei problemi in volo durante l'Apollo missioni sulla Luna.
Il suo soprannome era 'Mad Don' e chiunque abbia avuto il privilegio di incontrarlo o lavorare con lui ha descritto Arabian come 'unico nel suo genere', 'colorato' e 'completamente e totalmente indimenticabile'. Ma nel libro 'Apollo: Race to the Moon' gli autori Charles Murray e Catherine Bly Cox hanno designato Arabian come una delle quattro persone responsabili del successo del Programma Apollo.
Coloro che hanno lavorato con lui durante i giorni dell'Apollo ricordano in modo più vivido che la principale modalità di comunicazione degli arabi era l'urlo. Gridava, imprecava, urlava; qualunque cosa fosse necessaria per ottenere una risposta immediata alle sue domande e richieste. Ma era un ingegnere brillante, con una mente rapida e intuitiva e un talento ingegnoso per valutare le anomalie dei veicoli spaziali.
Don Arabian, nella Mission Evaluation Room (MER) durante l'Apollo 11, usando la sua principale modalità di comunicazione, urlando. Credito: NASA/JSC.
'La sua mente funzionava così velocemente che non riusciva a pronunciare le parole abbastanza velocemente', mi ha detto il direttore di volo dell'Apollo Gerry Griffin durante un'intervista nel 2018. 'Più veloce parlava, più forte diventava. Ma tutti sapevano ascoltare perché Arabian aveva sempre ragione'.
“Don è stato indimenticabile e carismatico. La sua voce tonante era appena al di sotto del livello di decibel della soglia del dolore', ha ricordato l'ingegnere Apollo Jerry Woodfill, che ha guidato il sistema di avvertenza e avvertimento sulla navicella spaziale Apollo. 'Poteva esplodere attraverso il MER in modo che un ingegnere più lontano da lui potesse facilmente ascoltare le sue dichiarazioni, comandi e domande'.
Craig Scott, un appassionato di spazio del Galles, ha intervistato più volte Arabian e ha pubblicato alcune delle loro interazioni su You Tube.
'Ogni volta che gli parlavo della sua età in 'anni', diceva“Preferisco il termine 'orbita intorno al Sole'', ha detto Scott via e-mail a Universe Today. “Era solo su un piano di pensiero diverso da chiunque altro. Una volta ho parlato con sua sorella che, all'epoca, viveva in Austria. La richiesta di chiarezza (obbedienza, anche?) chiaramente attraversava i geni arabi perché lei mi ha chiesto se avevo capito qualcosa che mi aveva spiegato e io ho risposto con 'Penso di sì', al quale ha urlato 'Che cosa significa che la pensi così, o lo fai o non lo fai! '”
Arabian è originariamente entrato a far parte dell'organizzazione fondatrice della NASA, NACA (The National Advisory Committee for Aeronautics) nei primi anni '50. Ha lavorato su tutti i principali programmi spaziali umani degli Stati Uniti da Mercurio ad Apollo e ha guidato l'ufficio del programma Apollo Spacecraft (1968-1973), e in seguito è stato Manager, Program Operations Office presso il Johnson Space Center (1973-1979). Nel MER, Arabian e il team di ingegneri (che si chiamavano Mer-men o Mertians) hanno lavorato per qualsiasi problema sorto durante le missioni Apollo, in particolare, risolvendo una miriade di problemi che si sono verificati durante la missione Apollo 13, contribuendo a portare il l'equipaggio a casa in sicurezza.
'Don era un tipo stravagante, intelligente come una frusta', il direttore di volo dell'Apollo Glynn Lunney ha ricordato in una storia orale. “Era solito terrorizzare il team di ingegneri in termini di richieste per questo e dati per quello e test per questo e così via, e per un pensiero chiaro, a mio avviso. Ha sempre chiesto un pensiero chiaro, non una risposta confusa. È stato grandioso'.
Ingegneri dell'Apollo MER (sala di valutazione della missione) seduti spalla a spalla accanto a lunghi tavoli. Potevano ascoltare tutti i loop di comunicazione, ma dovevano visualizzare i loro dati su display CRT condivisi lungo il muro. Credito: NASA/JSC.
Il MER a guida araba fungeva da stanza di supporto per il Mission Control di Houston e ospitava un team eterogeneo di esperti di ingegneria in diverse discipline sia per il veicolo spaziale che per l'equipaggio, nonché esperti delle varie società appaltatrici che hanno costruito il veicolo spaziale o i sistemi .
Durante le missioni Apollo, circa 100 ingegneri alla volta hanno lavorato 24 ore su 24, analizzando costantemente i dati in arrivo dal veicolo spaziale e condividendo qualsiasi dato pertinente con altre sale di supporto e il team di controllo del volo. Anche durante i 'tempi morti' di un volo Apollo, il MER potrebbe essere rumoroso con discussioni e analisi. Ma durante i punti importanti della missione, come le manovre di inserimento orbitale o l'atterraggio lunare, tutti i membri del MER sono entrati in azione.
'Rispetto alla calma e ordinata correttezza militare nel Mission Control', ha detto il direttore del volo dello shuttle Milt Heflin, che ha guidato la squadra di recupero della navicella spaziale Apollo dopo l'ammaraggio, 'nel MER, ci sono stati momenti in cui sembrava che i capelli di tutti fossero in fiamme. '
Qualsiasi attività 'infuocata' era guidata da Arabian.
Nel mio libro 'Otto anni sulla luna: la storia delle missioni Apollo', Woodfill ha detto che Arabian comandava la squadra MER dal suo posto centrale 'simile a un trono' di uno dei lunghi tavoli.
Arabian avrebbe avuto un elenco di tutte le anomalie dei veicoli spaziali e le avrebbe verificate con entusiasmo man mano che i problemi venivano risolti. Ogni volta che si presentava un problema, voleva conoscere tutte le opzioni e lavorava in modo assoluto. Se qualcuno dicesse: 'Penso che questo potrebbe essere il problema', Arabian ribatterebbe: 'Non me ne frega niente di quello che pensi, dammi i tuoi dati!'
Un ingegnere MER, Lonnie Jenkins della divisione Propulsion and Power, ha paragonato il rapporto di Arabian con gli ingegneri MER a un cartone animato di un lupo e un cane che litigavano costantemente, ma quando suonava il mezzogiorno, si sedevano e pranzavano pacificamente insieme .
'Don era così', ha detto Jenkins. “Potrebbe masticarti, ma quando arrivava l'ora di pranzo, ti offriva un panino o una mela. Urlare e litigare era solo il suo stile. Ma ha anche rispettato le tue conclusioni, a patto che tu abbia i dati per sostenerle'.
Al di fuori della MER, Arabian ha continuato i suoi modi ad alta energia, guidando una nave stretta. Il suo ufficio si trovava al terzo piano di uno degli edifici per uffici di MSC, e quando voleva parlare con qualcuno, non si prendeva la briga di alzare il telefono, urlava solo il loro nome.
'Il ragazzo che desiderava di più era uno dei suoi assistenti, un ragazzo di nome Bob Fricke', ha detto l'ingegnere della NASA Norman Chaffee, il cui ufficio era sullo stesso piano. 'Ogni volta che Arabian voleva Bob, urlava semplicemente 'FRICKEEEEEE!!'' Il suono risuonava in tutto l'edificio e Fricke correva lungo il corridoio.
Da 'Otto anni sulla luna: la storia delle missioni Apollo' di Nancy Atkinson
Secondo un necrologio, Arabian è morto pacificamente l'11 agosto 2020 a Cape Canaveral, in Florida, dove si è ritirato nel 1978. “Ha progettato e costruito la sua casa, ha pilotato il suo aereo, ha costruito una barca a vela da 32 piedi d'acqua blu, è diventato consigliere comunale per un po' di tempo e era praticamente un appuntamento fisso intorno al Capo fino alla sua morte. La sua famiglia ha detto che durante il suo ritiro dalla NASA, Arabian era un artista di talento che illustrava libri per bambini (due di questi sono 'Dandelions' e 'Of Nature and Me' di Marion Lippert), ha rilasciato interviste per libri e film sul programma spaziale, e si è recato in Cina per conto di un appaltatore aerospaziale americano per consultarsi con la nascente Agenzia spaziale cinese. È stato il primo americano a visitare le strutture di lancio cinesi.
Lascia i suoi tre figli: Donald, Shawn e Darby; due nipoti - Jennifer e Matthew e un pronipote - Andrew.
'Negli ultimi anni, tutti noi abbiamo avuto a che fare, purtroppo, con il passaggio di così tanti giganti dell'esplorazione spaziale Apollo', ha affermato Woodfill. “Anche se la recente scomparsa di Don potrebbe non essere così ampiamente riconosciuta, per me Don Arabian è indimenticabile. Credo che più di chiunque altro, attraverso le sue azioni, la sua personalità e il suo zelo, Don abbia fatto passare il famoso proclama Apollo del presidente Kennedy di 'inviare un uomo sulla Luna', in particolare la parte sul 'restituirlo sano e salvo alla Terra'. è stato il mio mentore di carriera'.
Per ulteriori informazioni sulla carriera di Arabian alla NASA, puoi leggere la sua storia orale dall'ufficio di storia del Johnson Space Center qui.