I ricercatori hanno appena scansionato 14 mondi dalla missione Kepler alla ricerca di 'firme tecnologiche', prove di civiltà avanzate
Quando si tratta di cercare la vita su pianeti extrasolari , gli scienziati si affidano a quello che è noto come l'approccio del 'frutto a bassa portata'. Invece di poter osservare questi pianeti direttamente o da vicino, sono costretti a cercare 'biofirme' - sostanze che indicano che la vitaPotevoesistere lì. Dato che la Terra è l'unico pianeta (che conosciamo) in grado di supportare la vita, questi includono carbonio, ossigeno, azoto e acqua.
Tuttavia, sebbene la presenza di questi elementi sia un buon modo per misurare l''abitabilità', non sono necessariamente indicazioni dell'esistenza di civiltà extraterrestri. Ecco perché anche gli scienziati impegnati nella ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI) tengono gli occhi aperti per le 'firme tecnologiche'. Mirando al campo di Keplero, un team di scienziati ha recentemente condotto uno studio che ha esaminato 14 sistemi planetari per indicazioni di vita intelligente.
Lo studio, intitolato “ Una ricerca di tecnofirme da 14 sistemi planetari nel campo di Kepler con il Green Bank Telescope a 1,15-1,73 GHz “, recentemente apparso online ed è in fase di revisione per la pubblicazione daIl Giornale Astronomico. Il team era guidato da Jean-Luc Margot, presidente del Dipartimento di Scienze della Terra, Planetarie e Spaziali dell'UCLA (UCLA EPSS) e professore presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'UCLA.
Il Green Bank Telescope è il telescopio più grande e completamente orientabile del mondo, attualmente utilizzato in un nuovo tentativo SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) per cercare possibili segnali radio alieni dalla stella di Tabby. Attestazione: NRAO/AUI/NSF
Oltre a Margot, il team era composto da 15 studenti laureati e universitari dell'UCLA e un ricercatore post-dottorato della Osservatorio Green Bank e il Centro per le onde gravitazionali e la cosmologia alla West Virginia University. Tutti gli studenti UCLA hanno partecipato al corso 2016, “ Ricerca di intelligenza extraterrestre: teoria e applicazioni '.
Insieme, il team ha selezionato 14 sistemi dal catalogo Kepler e li ha esaminati per le tecnofirme. Sebbene le onde radio siano un evento comune nel cosmo, non tutte le fonti possono essere facilmente attribuite a cause naturali. Dove e quando questo è il caso, gli scienziati conducono ulteriori studi per cercare di escludere la possibilità che si tratti di una tecnofirma. Come ha detto la professoressa Margot a Universe Today via e-mail:
'Nel nostro articolo, definiamo una 'firma tecnologica' come qualsiasi proprietà o effetto misurabile che fornisce prove scientifiche di tecnologia passata o presente, per analogia con 'firme biologiche', che forniscono prove di vita passata o presente'.
Per motivi di studio, il team ha condotto un'indagine radio in banda L di questi 14 sistemi planetari. In particolare, hanno cercato segni di onde radio nella gamma da 1,15 a 1,73 gigahertz (GHz). A quelle frequenze, il loro studio è sensibile a Arecibo-classe trasmettitori situati entro 450 anni luce dalla Terra. Quindi, se qualcuno di questi sistemi ha civiltà in grado di costruire osservatori radio paragonabili ad Arecibo, il team sperava di scoprirlo!
Classe primavera 2016 UCLA SETI con Larry Lesyna. Attestazione: UCLA
“Abbiamo cercato segnali stretti (< 10 Hz) in the frequency domain,” said Margot. “Such signals are technosignatures because natural sources do not emit such narrowband signals… We identified approximately 850,000 candidate signals, of which 19 were of particular interest. Ultimately, none of these signals were attributable to an extraterrestrial source.”
Quello che hanno scoperto è che degli 850.000 segnali candidati, circa il 99% di essi è stato automaticamente escluso perché è stato rapidamente determinato che erano il risultato di un'interferenza a radiofrequenza (RFI) generata dall'uomo. Dei restanti candidati, anche un altro 99% è stato segnalato come antropogenico perché le loro frequenze si sovrapponevano ad altre fonti note di RFI, come sistemi GPS, satelliti, ecc.
I 19 segnali candidati rimasti sono stati attentamente esaminati, ma nessuno ha potuto essere attribuito a una fonte extraterrestre. Questo è fondamentale quando si tenta di distinguere potenziali segni di intelligenza dai segnali radio che provengono dall'unica intelligenza che conosciamo (cioè noi!). Ecco perché gli astronomi sono stati storicamente incuriositi da forti segnali a banda stretta (come il OH! Segnale , rilevata nel 1977) e il Lorimer Burst rilevata nel 2007.
In questi casi, le fonti sembravano provenire dal Messier 55 ammasso globulare e il Grande Nube di Magellano , rispettivamente. Quest'ultimo era particolarmente affascinante poiché era la prima volta che gli astronomi osservavano quelli che oggi sono conosciuti come Raffiche radio veloci (FRB). Tali esplosioni, soprattutto quando sono ripetendo in natura , sono considerati uno dei migliori candidati nella ricerca di una vita intelligente e tecnologicamente avanzata.
Lo striscione dell'UCLA SETI Group, con una foto della regione centrale della Via Lattea. Credito: Yuri Beletsky/Osservatorio Carnegie Las Campanas
Sfortunatamente, queste fonti sono ancora oggetto di indagine e gli scienziati non possono ancora attribuirle a cause innaturali. E come ha indicato la professoressa Margot, questo studio (che ha riguardato solo 14 delle molte migliaia di esopianeti scoperti daKeplero)è solo la punta dell'iceberg:
“Il nostro studio comprendeva solo una piccola frazione del volume di ricerca. Ad esempio, abbiamo coperto meno di cinque milionesimi dell'intero cielo. Siamo ansiosi di aumentare lo sforzo per campionare una frazione più ampia del volume di ricerca. Attualmente stiamo cercando fondi per espandere la nostra ricerca”.
Tra Keplerola prima e la seconda missione (K2) , solo nella nostra galassia sono stati scoperti un totale di 5.118 candidati e 2.538 esopianeti confermati. Come di 1 febbraio 2018 , un totale complessivo di 3.728esopianeti sono stati confermati in 2.794 sistemi, con 622 sistemi con più di un pianeta. Inoltre, un team di ricercatori dell'Università dell'Oklahoma ha recentemente effettuato il primo rilevamento di pianeti extra-galattici anche!
Non sarebbe quindi esagerato affermare che la caccia all'ETI è ancora agli inizi e che i nostri sforzi stanno decisamente cominciando a prendere velocità. C'è letteralmente un universo di possibilità là fuori e pensare che non ci siano altre civiltà che ci stanno cercando sembra assolutamente insondabile. Per citare il grande e defunto Carl Sagan: “L'Universo è un posto piuttosto grande. Se siamo solo noi, sembra un orribile spreco di spazio'.
E assicurati di guardare questo video del gruppo UCLA SETI 2017, per gentile concessione del dipartimento UCLA EPSS:
Ulteriori letture: arXiv