A volte i nomi popolari dati a un oggetto astronomico colgono nel segno nel descriverne le caratteristiche. Altri tempi…. Non così tanto. Caso in questione, la Nebulosa Anello. Sebbene la caratteristica forma ad anello e la bellezza colorata lo abbiano reso uno dei dischi celesti più famosi, non è proprio un classico 'anello'. E questa recente immagine del telescopio spaziale Hubble mostra un nuovo incredibile livello di dettaglio in questa iconica nebulosa.
'La nebulosa non è come un bagel, ma piuttosto è come una ciambella gelatinosa, perché è piena di materiale nel mezzo', ha detto C. Robert O'Dell della Vanderbilt University, che ha guidato un team di ricerca che ha utilizzato Hubble e diversi terreni telescopi basati su per ottenere la migliore vista finora della nebulosa dell'Anello. Le immagini mostrano una struttura più complessa di quanto un tempo pensavano gli astronomi e hanno permesso loro di costruire il modello 3D più preciso della nebulosa.
'Con i dettagli di Hubble, vediamo una forma completamente diversa da quella che è stata storicamente pensata per questa nebulosa classica', ha detto O'Dell. 'Le nuove osservazioni di Hubble mostrano la nebulosa in modo molto più chiaro e vediamo che le cose non sono così semplici come pensavamo in precedenza'.
La Nebulosa Anello si trova a circa 2.000 anni luce dalla Terra e misura circa 1 anno luce di diametro. Situata nella costellazione della Lira, la nebulosa è un bersaglio popolare per gli astronomi dilettanti.
Precedenti osservazioni di diversi telescopi avevano rilevato il materiale gassoso nella regione centrale dell'anello. Ma la nuova vista della Wide Field Camera 3 di Hubble mostra la struttura della nebulosa in modo più dettagliato. Il team di O'Dell suggerisce che l'anello si avvolge attorno a una struttura blu a forma di pallone da calcio. Ciascuna estremità della struttura sporge dai lati opposti dell'anello.
Questo video ingrandisce la costellazione della Lira fino alla posizione della Nebulosa Anello e la nuova immagine dal telescopio spaziale Hubble e dal telescopio binoculare grande:
Nell'analisi, il team di ricerca ha anche ottenuto immagini dal Large Binocular Telescope del Mount Graham International Observatory in Arizona e dati spettroscopici dall'Osservatorio di San Pedro Martir in Baja California, Messico.
La nebulosa è inclinata verso la Terra in modo che gli astronomi vedano l'anello di fronte. Nell'immagine di Hubble, la struttura blu è il bagliore dell'elio. La radiazione della stella nana bianca, il punto bianco al centro dell'anello, fa brillare l'elio. La nana bianca è il residuo stellare di una stella simile al sole che ha esaurito il suo combustibile di idrogeno e ha liberato i suoi strati esterni di gas per collassare gravitazionalmente in un oggetto compatto.
Il team di O'Dell è rimasto sorpreso dalle viste dettagliate di Hubble dei nodi scuri e irregolari di gas denso incorporati lungo il bordo interno dell'anello, che sembrano raggi di una ruota di bicicletta. Questi tentacoli gassosi si sono formati durante l'espansione del gas caldo spinto nel gas freddo espulso in precedenza dalla stella condannata. I nodi sono più resistenti all'erosione da parte dell'onda di luce ultravioletta sprigionata dalla stella. Le immagini di Hubble hanno permesso al team di abbinare i nodi con i picchi di luce attorno all'anello principale luminoso, che sono un effetto ombra. Gli astronomi hanno trovato nodi simili in altre nebulose planetarie.
Questa illustrazione mostra una vista laterale della Nebulosa Anello, come dedotta dagli astronomi utilizzando le nuove osservazioni di Hubble. Credito: NASA, ESA e A. Feild (STScI)
Tutto questo gas è stato espulso dalla stella centrale circa 4.000 anni fa. La stella originale era parecchie volte più massiccia del nostro sole. Dopo miliardi di anni di conversione dell'idrogeno in elio nel suo nucleo, la stella ha iniziato a rimanere senza carburante. Poi crebbe di dimensioni, diventando una gigante rossa. Durante questa fase, la stella ha rilasciato i suoi strati gassosi esterni nello spazio e ha iniziato a collassare mentre le reazioni di fusione iniziavano a spegnersi. Un getto di luce ultravioletta dalla stella morente energizzò il gas, facendolo risplendere.
Gli anelli esterni si sono formati quando il gas che si muove più velocemente si è schiantato contro un materiale che si muoveva più lentamente. La nebulosa si sta espandendo a più di 43.000 miglia orarie, ma il centro si sta muovendo più velocemente dell'espansione dell'anello principale. Il team di O'Dell ha misurato l'espansione della nebulosa confrontando le nuove osservazioni di Hubble con gli studi di Hubble fatti nel 1998.
La Nebulosa Anello continuerà ad espandersi per altri 10.000 anni, una breve fase nella vita della stella. La nebulosa diventerà sempre più debole finché non si fonderà con il mezzo interstellare.
Lo studio del destino della Nebulosa Anello fornirà informazioni sulla scomparsa del sole tra altri 6 miliardi di anni. Il sole è meno massiccio della stella progenitrice della Nebulosa Anello, quindi non avrà un finale opulento.
'Quando il sole diventa una nana bianca, si riscalderà più lentamente dopo aver espulso i suoi strati gassosi esterni', ha detto O'Dell. “Il materiale sarà più lontano quando diventerà abbastanza caldo da illuminare il gas. Questa distanza maggiore significa che la nebulosa del sole sarà più debole perché è più estesa'.
Fonte: Sito Hubble