Prototipo di aliante senza pilota. Credito immagine: NASA. Clicca per ingrandire.
Con in mente il volo aggraziato di falchi e aquile, l'ingegnere aerospaziale della NASA Michael Allen ha recentemente lanciato a mano un modello di aliante motorizzato da 15 libbre nel deserto della California meridionale. Sperava che avrebbe catturato pennacchi di aria in aumento chiamati termiche.
L'aliante ha fatto proprio questo diverse volte senza l'intervento umano durante una serie di voli di ricerca presso il Dryden Flight Research Center della NASA, in California. I test hanno convalidato la premessa di Allen secondo cui l'uso dell'ascensore termico potrebbe estendere significativamente la portata e la resistenza di volo di piccoli velivoli senza equipaggio. Il sollevamento termico aumenta la resistenza del veicolo e consente di risparmiare carburante. Ciò è significativo, poiché la durata del volo di piccoli veicoli è spesso limitata dalla capacità di carburante limitata.
Allen e il suo team di ingegneri e tecnici hanno pilotato l'aliante telecomandato RnR Products 17 volte da luglio a metà settembre. L'aliante è stato modificato dai tecnici aerospaziali di Dryden per incorporare un piccolo motore elettrico e un pilota automatico programmato per rilevare le termiche.
Il modello di 14 piedi di apertura alare ha volato ad un'altitudine di circa 1.000 piedi. Il pilota del telecomando a terra ha quindi passato il controllo all'autopilota di bordo dell'aliante. Il software del pilota automatico ha pilotato l'aereo su una rotta predeterminata sulla parte settentrionale del Rogers Dry Lake presso la base aeronautica di Edwards, in California, fino a quando non ha rilevato una corrente ascensionale. Quando l'aereo si è alzato con la corrente ascensionale, il motore si è spento automaticamente. L'aereo ha girato per rimanere all'interno dell'ascensore dalla corrente ascensionale.
Allen ha detto che il piccolo aliante ha aggiunto 60 minuti alla sua resistenza grazie al volo termico autonomo. L'aliante modificato ha guadagnato un'altitudine media in 23 correnti ascensionali di 565 piedi, e in una forte termica è salito di 2.770 piedi.
'I voli hanno dimostrato che un piccolo veicolo senza equipaggio può imitare gli uccelli e sfruttare l'energia libera che esiste nell'atmosfera', ha detto Allen. “Siamo stati in grado di raccogliere dati utili e unici sulle correnti ascensionali e la risposta dell'aereo alle correnti ascensionali. Ciò migliorerà la tecnologia e perfezionerà gli algoritmi utilizzati”.
Veicoli piccoli, portatili, non pilotati e di lunga durata potrebbero svolgere una serie di ruoli di osservazione, tra cui il monitoraggio degli incendi boschivi, il controllo del traffico, la ricerca e il soccorso.
Per ulteriori informazioni sulla ricerca sui voli a Dryden sul Web, visitare:
http://www.nasa.gov/centers/dryden
Per informazioni sulla NASA e sui programmi delle agenzie sul Web, visitare:
http://www.nasa.gov/home
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA