Rocket Lab è stato in grado di catturare lo stadio del razzo inerte che cade con un elicottero, continuando il suo percorso verso la riutilizzabilità
Nel estate del 2017 , l'azienda Laboratorio di razzi ha ufficialmente lanciato il suo cappello nel ring aerospaziale commerciale (alias NewSpace) con i primi voli di prova del loro due stadi Razzo elettronico . Dedicata a fornire servizi di lancio convenienti per il mercato dei piccoli satelliti, la società ha iniziato a condurre lanci commerciali dai propri complessi in Nuova Zelanda e California utilizzando il leggero Electron.
Cercando di ridurre ulteriormente i costi associati ai singoli lanci, Rocket Lab ha deciso di perseguire anche la riutilizzabilità. All'inizio di marzo, prima che venissero emessi gli ordini di isolamento, la società ha raggiunto un importante traguardo quando ha condotto con successo un recupero a mezz'aria della fase di prova di un razzo elettronico - che ha coinvolto un elicottero che ha raggiunto la fase di prova dopo il dispiegamento del suo paracadute.
Il test, che è stato catturato in video (vedi sotto), consisteva in due elicotteri che scendevano e riprendevano la fase di test. Il primo elicottero ha sorvolato la fase di prova in un punto ad alta quota e poi lo ha lasciato cadere sull'Oceano Pacifico al largo della costa della Nuova Zelanda. La fase di prova ha quindi dispiegato il suo paracadute per rallentare abbastanza da consentire al secondo elicottero di catturarlo a mezz'aria.
Questo è stato fatto con un cavo e un gancio di presa appositamente progettato che ha afferrato la linea del paracadute a un'altitudine di 1524 m (5000 piedi). Dopo averlo preso al primo tentativo (non da poco), la fase di prova è stata poi riportata in sicurezza a terra. Questo test di successo è l'ultimo di una serie di pietre miliari mentre l'azienda lavora per la realizzazione di un razzo riutilizzabile.
Inoltre, il successo del ripristino è un passo importante verso l'aumento della frequenza di lancio poiché significa che l'azienda non avrà più bisogno di costruire una nuova prima fase per ogni missione. Ha detto Peter Beck, fondatore e CEO di Rocket Lab, in un recente dichiarazione dell'azienda :
“Congratulazioni al team di recupero qui al Rocket Lab per un impeccabile test di recupero a mezz'aria. Electron ha già sbloccato l'accesso allo spazio per i piccoli satelliti, ma ogni passo più vicino alla riutilizzabilità è un passo avanti verso opportunità di lancio ancora più frequenti per i nostri clienti. Non vediamo l'ora di spingere ulteriormente la tecnologia quest'anno e di riportare in fabbrica un palco volante'.
La decisione di perseguire la riutilizzabilità è stato annunciato nell'estate del 2019 ed era qualcosa che Beck aveva precedentemente affermato che Rocket Lab non avrebbe fatto. Proprio come hanno fatto SpaceX e Blue Origin Falco 9 , Falco pesante , e Nuovo Shepard razzi, lo scopo qui è quello di rendere completamente recuperabile e riutilizzabile il primo stadio del razzo, riducendo così drasticamente i costi dei singoli lanci.
Rappresentazione artistica di un primo stadio di Electron che rientra nell'atmosfera. Credito: rocketlabusa.com
In precedenza, Rocket Lab faceva affidamento sulla sua capacità di costruire i suoi razzi internamente e sull'uso della fibra di carbonio, che è leggera e resistente e consente di fabbricare rapidamente i razzi. Rendendo anche recuperabili e riutilizzabili i loro booster di prima fase, l'azienda sarà in grado di ridurre ulteriormente i costi e trasferirli ai propri clienti.
Altre pietre miliari recenti includono i rientri guidati del primo stadio dell'Electron, che la società ha eseguito con successo durante le sue due missioni più recenti: dicembre 2019 e gennaio 2020. Durante queste stesse missioni, entrambe le fasi dei razzi trasportavano nuovo hardware e sistemi che ha raccolto i dati durante il rientro. Uno stadio prevedeva anche un sistema di controllo della reazione che manteneva lo stato dinamicamente stabile per il rientro.
Entro la fine dell'anno, Rocket Lab tenterà di fare il passo successivo verso la riutilizzabilità recuperando un primo stadio completo di elettroni dopo il lancio dal Complesso di lancio 1, situato nella penisola di Mahia nell'isola settentrionale della Nuova Zelanda. Questa volta, il razzo verrà recuperato in mare dopo aver effettuato un atterraggio morbido utilizzando il suo paracadute e riportato al complesso produttivo dell'azienda ad Aukland, in Nuova Zelanda, per la ristrutturazione.
Man mano che l'arena di NewSpace diventa più grande e più affollata, di conseguenza lo spazio stesso diventerà sempre più accessibile. Tra il loro lavoro con la riutilizzabilità e i loro recenti contratti per fornire servizi di lancio per la NASA e il National Reconnaissance Office (NRO) degli Stati Uniti, Rocket Lab si unisce ai ranghi dei fornitori di lancio commerciale di alto profilo - un club un tempo esclusivo che sta diventando più grande in tutto il mondo. tempo.
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