La navicella spaziale Rosetta dell'ESA ha sorvolato con successo l'asteroide 2867 Steins, arrivando a 800 km (500 miglia) e raccogliendo immagini e dati sulla roccia di forma irregolare nello spazio. 'Steins sembra un diamante nel cielo', ha affermato Uwe Keller, ricercatore principale per il sistema di imaging OSIRIS a bordo della navicella. Guarda un film del flyby qui. Visibili nelle immagini sono diversi piccoli crateri sull'asteroide e due enormi. Mentre la fotocamera grandangolare ha funzionato perfettamente durante il passaggio ravvicinato, la fotocamera più stretta e ad alta risoluzione si è spenta e in modalità provvisoria pochi minuti prima dell'avvicinamento più ravvicinato, ma si è riaccesa dopo alcune ore. 'Il software si è spento automaticamente', ha affermato Gerhard Schwehm, responsabile della missione di Rosetta. 'La fotocamera ha alcuni limiti software e analizzeremo perché questo è successo in seguito.'
Rita Schulz, Rosetta Project Scientist, ha dichiarato: 'Nelle immagini c'è una catena di crateri da impatto, che deve essersi formata da un impatto ricorrente durante la rotazione dell'asteroide. L'impatto potrebbe essere stato causato da un flusso di meteoroidi o da frammenti di un piccolo corpo in frantumi'.
La catena è composta da circa 7 crateri. Per determinare l'età dell'asteroide, è stato avviato un conteggio dei crateri sulla superficie dell'asteroide (maggiore è il numero di crateri, più vecchio è l'asteroide). Finora sono stati individuati 23 crateri.
Steins in 3D. Credito: ESA
Dalle immagini, gli scienziati cercheranno di capire perché l'asteroide è insolitamente luminoso e quanto siano fini i grani della regolite di superficie. Questo dirà loro di più su come si è formato l'asteroide. Le immagini della telecamera ad angolo stretto devono ancora essere recuperate e contribuiranno ad aumentare la conoscenza della composizione della superficie e della mineralogia.
'Sembra un tipico asteroide, ma è davvero affascinante quanto possiamo imparare solo dalle immagini', ha detto Schwehm. “Questo è il nostro primo highlight scientifico; abbiamo certamente un sacco di scienza promettente davanti a noi. Non vedo l'ora di incontrare il nostro prossimo diamante nel cielo, il Lutetia, molto più grande'. Rosetta incontrerà l'asteroide (21) Lutetia il 10 giugno 2010.
Qual è il futuro di Rosetta? Raggiungerà la massima distanza dal Sole sulla sua orbita attuale il 17 dicembre (2,26 AU) per tornare sulla Terra per il prossimo e ultimo passaggio il 13 novembre 2009. Dopo essere volato vicino a Lutetia, il suo la destinazione finale entrerà in orbita attorno alla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko nel 2014.
Fonte: QUESTO